李承晚1875年4月26日生于朝鲜黄海道平山一个士绅的家庭，进过教会学校。据称他在1896～1904年间蹲过日本人的监狱，出狱后到美国普林斯顿大学就读，获博士学位。日本吞并朝鲜后，他参加过爱国民族运动，1919年4月，被选为流亡中国上海的“大韩民国临时政府”国务总理，不久又任临时大总统。不过，这个自封的朝鲜临时政府只是一些反日的独立运动的政治团体，内部派系纷争严重，相互倾轧，成员更迭也很频繁。因此，从其成立一直到日寇投降的26年间，除了在1921年为孙中山的护法政府承认过，其后虽多次向中、英、美、苏等政府交涉，却从未得到过承认。就连与其联系最紧密的国民党中央政府，也从未公开承认过它。李承晚本人也是一直到1920年才到上海就职，次年即返美。又因他向美国总统伍德罗·威尔逊请愿，要求“国际联盟”托管朝鲜而受到民族运动内部的谴责，1925年被弹劾下台。从此他流亡美国，过着郁郁不得志的寓公生活。美国人压根儿也没把他当个人物，对他自封的各种头衔也抱着姑妄听之的态度。杜鲁门甚至还在1945年6月指示国务院，拒绝承认所谓“大韩民国临时政府”以及其他任何组织，并称如果支持这个政府，会“背离朝鲜人民按照自己的意愿选择政体和政府成员的原则”。
日本投降后，由于没有得到国际上的正式承认，“大韩民国临时政府”自行解体。
不过，这个政府解体不解体并没有引起人们多大关注，因为它长期脱离中国境内的朝侨和本国人民，对朝鲜人民的民族解放运动没有起过什么了不得的作用。
至于这个政府的成员，那就更没人在意了。
可刚过了不到4个月，李承晚突然时来运转鸿星高照。
出于对朝鲜北部苏联势力遏制的需求，麦克阿瑟将军急于要在朝鲜安排一个能让美国人放心的全国领袖，为此事曾遍询了所有他熟悉的亚洲人，特别是中国的蒋介石。蒋委员长虽然没有见过李承晚本人，但从战时设在重庆的“韩国临时政府”的韩国人那里知道，李承晚和自己一样是一位皈依耶稣的基督徒。许多在中国做买卖的韩国人也竭力举荐他，再加上李承晚坚决反共很对蒋委员长的胃口，所以蒋介石便向麦克阿瑟举荐了他。
就这样，还没醒过味来的李承晚和流亡中国的金九一起，奉麦克阿瑟之召，于1945年10月中旬回到了朝鲜。麦克阿瑟当着二人的面，明确表示要李承晚成为朝鲜的统治者，还为他举行了一个很戏剧化的欢迎仪式，使这位75岁的老头更是感到兴奋莫名，不知道自己有几斤几两了。
