直到20世纪90年代早期，拉里·萨默斯一直是一位杰出的学者，他通常同时主持多个意义重大的研究项目，这是常人难以做到的。1991年，萨默斯离开哈佛大学经济系，担任世界银行（World Bank）研究部部长。1992年比尔·克林顿当选为总统，萨默斯希望能够被任命为总统经济顾问委员会的主席。然而，他没有接到这项任命，传闻说时任副总统阿尔·戈尔不同意任命萨默斯为经济顾问委员会主席。很显然，戈尔不满意萨默斯对于环境问题的一些不明智的看法——萨默斯在世界银行工作时签署的一份备忘录体现了他的这种态度，尽管这份备忘录不是由他起草的。这份备忘录认为发达国家将废料运往穷国，同时给予穷国大量货币作为补偿的方式对双方都有好处，这在经济推理上毫无缺点。
尽管戈尔阻止总统任命萨默斯为经济顾问委员会主席，但是后来发生的事情却与此背道而驰，具有极大的讽刺意味。第一件事是1993年萨默斯被任命为负责国际事务的财政部副部长。尽管那时财政部副部长的职位似乎没有经济顾问委员会主席的职位更有吸引力，但是由于萨默斯的杰出业绩，1999年他被提升为财政部部长。因此，戈尔在不经意间促成了最杰出的经济学家担任美国财政部长的事实——虽然亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton）具有更加敏锐的观察力，但是他没有接受过正规的经济学教育。
第二件关于戈尔的事发生在2001年萨默斯当选为哈佛大学校长时。当时戈尔也是校长的候选人之一，但是在选举过程中落选了。实际上，可以引用2000年12月学术委员会主席卢卡斯·斯通（RobertStone）在《波士顿环球报》（Boston Globe）上对戈尔的评论来评价这件事，他说：“我们会把他列入候选人名单，我们也会认真考虑是否任命他为校长。但是我十分怀疑他能否得到这项任命,他在学术界和知识界毫无影响力。”
可以用萨默斯几年前对我说过的一番话概括他对经济政策的看法，他说：“如果我对经济学的看法和你相同，我就得另谋职业。”他的意思是如果自由市场总是运行良好，政府不需要干预经济，那么他会觉得经济学研究是一种乏味的职业。幸好，萨默斯一直认为政府的积极干预有利于促进经济发展，但是随着时间的流逝，他对这一信念的信仰程度也在不断减弱。
他认为经济政策和市场调节都很重要，而且自由市场常常不能保证达到社会福利的最大化。所以，萨默斯相信经济政策是政策制定者影响个人选择的有效方式，无论是利率政策、环境政策，还是工作和工资政策，都能影响个人选择。他还认为金融市场特别容易出问题， 这些问题包括噪声交易、非理性繁荣和不时会破灭的经济泡沫。因此，萨默斯支持政府对金融市场加大管制力度，在他离开财政部时他甚至一度赞成对证券营业额征收高额税。
在财政方面，萨默斯属于保守主义者，他赞成实行有利于增加国民储蓄和提高生产效率的财政预算政策。于是，他支持保持财政预算平衡，建立社会保障计划，肯定个人账户的重要作用（然而，在他担任财政部部长时，他对个人账户的支持力度似乎有所减弱）。萨默斯——我不无遗憾地说——坚决反对共和党派十分赞同的全面减税措施。我认为他反对减税的立场是错误的，在本书的其他部分我将阐述萨默斯反对减税的原因。
