这个两不管地带很快就被一批低级酒吧、妓院和夜总会，还有赌馆和鸦片馆占领了。大部分是由无国籍的白俄或者人数越来越多的日本人的代理高丽人经营的。由于无法无天，这里迅速成了北平洋人的地下游乐场。不可一世的使馆区对门口的罪恶视而不见，而北平警察最终只是从各式各样的罪犯手里收点“礼物”而已。
到了30年代，原先的一部分蒙古集市也被吞没进来，形成了现在所谓的黑市。除了下层的中国人和外国人，它还吸引了好奇的游客，当然也招待了守卫在附近的使馆区的大量美国海军陆战队、英国、法国和意大利士兵。这片破旧拥挤的房子能满足各种需求，不管多么诡异和颓废。
黑市一直就是临时、匆忙地凑合起来的，里面的房子全都是用粗糙的木头和廉价的砖块搭建的，然后涂上一层灰泥让它们显得结实些。不堪一击的出租房在周边蜂拥而起，里面又被隔成无数个小间租给了那些隐姓埋名的罪犯或者做皮肉生意的。这些廉价的旅店里还为赤贫的人供应腐肉和烈酒，终究成了北平外国流浪者的家园——这些男男女女背井离乡远走天涯只为逃避他们绝不肯说出口的秘密。而那里的街巷里则遍布着惨不忍睹的中国乞丐，有的缺胳膊少腿，有的眼睛白蒙蒙一片，有的脖子肿得像长了一个拳头。倒霉透顶的白俄留着拉碴的胡子穿着破烂的沙皇制服漫无目的地游荡着。黑市里最火热的交易就是皮肉、毒品和各种非法勾当，这些交易都是在绝望的贫穷和走投无路的人当中进行的。
黑市的北面边界是苏州胡同。白天的时候，这里是繁忙的食品市场，里面满是喧嚣的屠夫、蜜饯贩子和菜蔬生意人。到了晚上，它又成了一排排的小馆子，里面的伙计还能把餐食送到周边的酒吧和妓院里。黑市的中心是船板胡同。这是一条歪歪曲曲的小巷，两旁全是给短租客准备的又臭又冷的出租房，还有整夜开张的馆子，那是皮条客们聚集手下姑娘的地方。那些人老珠黄，在妓院干不下去的就只能走到大街上去拉客了。某个路口的大红灯笼和大块头的保镖标示着通宵低俗的歌舞表演，还有某家有着背景深厚的妓院可以满足任何需求——白人姑娘、中国姑娘、中国男孩应有尽有。奥林匹亚夜总会是个火热的地方，还有白俄人开的高加索夜总会，以及高丽人开的白宫舞厅都很出名。
大概就在船板胡同的中间，有个后沟胡同跟它交叉。后者直接通往鞑靼城墙。城墙是黑市南面的边界，它一直延伸到狐狸塔。后沟胡同里卖的都是鸦片和海洛因，以及各种吸食的工具，还有廉价的印有中国或白俄少女的色情画片。
这块土地上唯一一个干净的建筑就是后沟胡同里的中国内地会教堂，里面接待的皈依教徒很少，倒是每天都有弃婴源源不断地送到那里。里面的新教传教士自称他们的教堂是希望之岛。
“上等”的洋人认为黑市是典型的中国顽疾，而中国人则认为这里象征着外国人的野蛮。不过双方都假装它不存在。他们都在掩耳盗铃。1937年的时候，这两个世界撞在了一起。
