人人熟知硬实力。众所周知，军事和经济因素往往能使他人转变立场。硬实力可以依托引诱（“胡萝卜”）或者威胁（“大棒”）等手段来实施运用。但有的时候，即便不动用实实在在的威胁也能达到目的。这种为达目的而采取的迂回方式，有时也被称作“权力的第二张面孔”。在国际政治中，一个国家完全有可能因为他国的追随、支持而得偿所愿。那些国家仰慕其价值观，并处处效仿，渴望达到与其不相上下的繁荣和开放程度。因此，军事威胁和经济制裁并不是国际政治中促成改变的仅有手段，设置议程并施以诱惑也能达到同样的效果。软实力靠的是拉拢，而不是强迫。
软实力依靠的是一种塑造人们喜好的能力。在人际交往中，人们熟知吸引和诱惑的力量。在人际关系或婚姻关系中，实力并不总属于貌似强大的一方，而是取决于产生吸引力的神秘化学反应。同样，在生意场上，聪明的高管们都知道，管理不仅仅是发号施令，还需要以身作则，吸引并带动下属共同实现目标。一个大型组织很难仅靠命令来运行。与此类似的是，目前不少社区都在努力打造友善并富有吸引力的警察形象，这样才能让社区居民产生协助警方完成共享目标的意愿。
政治领导人早就了解吸引力所能产生的力量。“胡萝卜”和“大棒”不是为达目的的首要选项。独裁者使用强迫命令的手段治国，相比之下民主国家领导人更多依靠诱惑和吸引的双管齐下。软实力是日常民主政治的主要手段。这种引导他人喜好的能力通常与某些无形资产联系在一起，比如富有魅力的人格、文化、政治价值观和制度，以及那些在他人眼里具有合法性和道德权威的政策等。如果一个领导者恰好代表了某种令人倾慕的价值观，那么他做起事来就要容易得多。
软实力不等于影响力。毕竟，影响力还可以通过威胁或者报偿等“硬”手段来实现。而劝服他人、以理服人的能力虽然构成了软实力的重要组成部分，但也并非其全部。软实力还包括吸引的能力。紧随这种吸引力的，是对方的默许。简言之，在行为术语中，软实力是一种吸引人的力量。从资源的角度来看，软实力来自能产生吸引力的资产。人们可以通过对特定人群进行民意测验，来衡量某一种资产是否称得上软实力资源。如何评价该吸引力是否产生了预期的政策效果，则因事而异。吸引力不能保证改变他人的偏好。在判断实力的时候，以资源衡量和行为结果衡量，这两种方法得出的结果会存在差距。而这种差距，并非软实力所独有。衡量所有形式的实力时，都会存在类似差距。1940 年法国沦陷之前，英国和法国的坦克数量超过德国。但是单凭军事实力上的优势，无法准确预测战争结果。
