每个剪辑师都以不同的方式看待原始素材。有的剪辑师说，他们最初看素材时会把自己当作观众；而有的剪辑师浏览工作样片时就会在脑子里立刻开始剪切。无论如何，剪辑师都得反复看片，直至自己完全吸收了所有信息。看片的同时，剪辑师需要记下导演和自己最偏爱的角度和镜头，以及这些角度和镜头发生的特殊时刻以及对话中的特殊台词。
接下来就到了身体力行的时候。剪辑师坐在电脑前面。他已经对影片以及关于影片的一些意见了如指掌。现在他清楚自己将要面对一系列经常要做的决定。有些决定他必须马上就做：要用什么角度和镜头？每个镜头分别在哪里开始和结束？这看似很简单，但当他意识到自己的选择几乎是没完没了的，才发现做这个决定其实并不容易。好在影片的初剪工作已经大大地减少了一些潜在的选择，但需要做决定的镜头数量仍然多得让人不知所措。
对于这个问题的一个关键性建议是，剪辑师必须放松身心，让这些影像材料引领他思考。他必须相信自己的直觉，并尝试着将影片看成一个整体。犹如一个艺术家用黏土制作雕塑，他必须首先构建出一个基本的形状，然后再考虑精雕细琢。他不应该被整个片子搞得不知所措，而是要一个场景一个场景去把握。他没有必要来来回回地计较剪切的镜头有多少帧或者长度是多少，因为这毕竟不是数学和力学。他只要能剪下去并且不被细节和鸡毛蒜皮的问题纠缠就好，比如某个动作从一个镜头到下一个镜头匹配得不够完美，或是一句台词听得不是很清楚。如果他在剪辑初期就过度分析、不断揣测这些问题，那么当到了关键阶段时，他很可能会变得不知所措、迷茫困惑。
如果剪辑师发现自己进退两难，在一个场景中反复挣扎都无法搞定它，他就该把这个场景放到一边，暂时不去管它。如果他复查一个场景却讨厌自己做过的剪辑，这样做也同样适用。几天以后，他会惊讶地发现自己变客观了，能清楚地明白自己到底需要做什么来解决这个问题。另外，剪辑师还可以把这个场景给其他人看，特别是助手或实习生，从他们的意见中获取灵感。这种方法颇为有益，尽管在这个阶段，过多的意见会给剪辑师的工作带来风险。剪辑师要相信，一旦影片成形，哪里节奏慢了，哪里需要剪掉或移动，哪里出了问题等等，对他而言都会一目了然。
剪辑师处理素材的方法并没有一成不变的法则。这取决于剪辑师的个人想法、从导演那里得到的指示，以及某个特定场景的需要。剪辑师会首先使用最好的主镜头（master shot，一种奠定角色和其所处环境的全景镜头），然后再剪切至一些角度不同的镜头，用它们在必要的地方与主镜头进行交替。有些剪辑师会选择不同的镜头作为起点，甚至是用特写镜头。不管怎样，导演依据剧本拍摄和描述的所有内容，如果不是太糟糕，剪辑师都应该尽量剪辑进去。这并不意味着剪辑师必须使用每一个角度所拍摄的镜头，因为这样会使影片的剪辑陷入困境。但是第一遍剪辑出来的片子会比成片要长。基本规律是，初剪会比最终的成片长出10%至15%。而随着剪辑进程的深入，影片的长度会由自身的特点来决定，这是因为每部影片都有自己独特的叙事方式，每个演员都有自己的表演技巧，每个导演都有自己的拍摄风格。
