在商务印书馆工会成立之后，作为委员长的陈云，便开始酝酿领导罢工。
1925年8月中旬，陈云抓住了很好的机遇：商务印书馆当局打算裁减职工，此事预先工人得知，陈云马上在商务印书馆发行所酝酿发动罢工，提出“薪金太薄”、“工作时间太长”、“男女工人待遇不平”等，随即得到了商务印书馆印刷所的响应。紧接着，商务印书馆“一处三所”统一行动，都赞成罢工。于是，陈云领导了商务印书馆的大罢工，成为他平生头一回领导的工人运动……
茅盾当时正忙于编《文学小字典》一书，得知要进行罢工，也就放下手头的工作，担任罢工的临时党团主要成员，和陈云一起领导罢工。
据徐梅坤回忆，当时商务印书馆的中国共产党党员已经发展到30多人。在罢工前夕，商务印书馆工会执行委员会、工会党团以及工会积极分子共140多人，在上海青云路的上海大学附属中学里举行了秘密会议。会议由陈云主持。茅盾出席会议。在这次会议上，决定了罢工日期──从1925年8月22日开始。会议提出了“增加工资”、“缩短工作时间”、“改良生活和劳动条件”等11项复工条件。
罢工一开始，商务印书馆工会就通过报界，发表了茅盾起草的《罢工宣言》，一下子就把过去商务印书馆的“文明机关”、“待遇优厚”、“劳资感情融洽”之类印象打破，造成了很大的震动。
1925年8月24日，上海《时报》发表报道《职工会委员长之谈话》，这是陈云平生第一次见报的谈话。
报道全文如下：昨日据该馆总发行所职工委员长廖陈云、(引者注：按当时报纸的习惯，报道全文用的都是“、”，现照原文引用。)声称自前日至今、公司方面虽屡有人来此接洽、但均非正式、且无结果、在工会方面、确认为有组织工会之必要、其理由有二、(一)增进公司与同人之感情、(二)排除公司与同人之种种隔阂、故先邀公司承认工会、然后再开谈判、在公司方面、增加若干俸金、或肯容纳磋商、但须打消工会之组织、由此以观，双方相差太远、风潮当不能即日平静、又昨日报载本馆某职员之谈话、所云一切、完全非实、本馆历年之赢余、及各职员所得之花红、在会计科均有翔实之统计、同人岂可捏造云云。
在陈云的领导下，商务印书馆“一处三所”组成了“商务印书馆罢工中央执行委员会”，作为罢工的最高指挥机构。这个委员会共有13个委员，陈云、茅盾都是委员。
