在第一次工业革命后，又发生了三次相似的革命。1840~1890年发生了第二次工业革命--“运输革命”，新的运输工具是其标志性的发明；1860~1930年发生了“科学革命”，廉价钢材就是这一时期的一个主要产品；1946年问世的第一台电子计算机埃尼阿克以及半导体的普遍应用引发了第四次大变革--“计算机革命”。这些革命印证了制造业的普遍规律：技术的发展使得产品价格降低、质量提高。
未来，在所有制造业中，技术将发挥前所未有的作用，定制化逐渐成为未来制造业的主流，价值链将制造业进行分割，新的利基产业迎来新的发展机遇，“可持续制造业”的理念变得更加重要，制造业的关键生产地逐渐向发展中国家扩展。在这些因素的影响下，新的工业革命已经爆发。
起源
“黄金属于贵妇，白银属于女仆，青铜则属于能工巧匠。”
“说得好!”男爵在他的殿堂里说，“但是，铁却凌驾于它们所有之上。”
这段对白出自英国知名作家路吉卜林之手。他一生大部分时间都住在一个17世纪的铁匠旧居里。20世纪初，吉卜林成为最年轻的诺贝尔文学奖获得者，达到了事业的顶峰，他那时对铁的经典论述至今依然适用。从文明起源至2011年，人类制造物品已使用了430亿吨铁。*这些金属制品数量庞大，小到儿童玩具、大到核反应堆，而其中将近一半的产品是1990年以后制造的。现如今大部分铁最终都炼成了钢。钢中含有碳，因而更加坚韧。
据科学家测算，地球质量约为6×1021吨，其中1/3是铁。但大部分铁深埋于地下，无法开采。即便如此，按照2011年的产量计算，处于地表可以开采的铁矿足够满足人类未来10亿年的原材料需求。在自然界中，铁总是以化合物的形式呈现，其中最常见的化合物是氧化铁，常见于赤铁矿和磁铁矿等矿产中。在这些矿产中，铁和氧气以不同的方式结合在一起，为了将铁从氧化铁中分离出来，需要对其进行冶炼。所谓冶炼，就是指将铁矿石和木炭置于熔炉中，对熔炉加热，木炭与铁矿石中的氧气结合产生二氧化碳逸出，剩下的就是纯度很高的铁了。
人类掌握冶炼技术已经5000年。起初，冶炼技术被用作生产铜和锡，这两者都是青铜的组成成分。很久以后，人类才利用冶炼技术大量生产铁，这主要是由铁的物理和化学性质决定的。冶炼所需要的反应温度与金属的熔点有很大关系，铁的熔点是1530摄氏度，比铜和锡的熔点高得多。此外，从铁矿中去除杂质（比如铁矿吸附的黏土和矿物质等外部物质）也比从其他金属中去除杂质困难。
