伊朗民间传说，萨珊波斯的两位使者沿着丝绸之路来到中国，学会了养蚕缫丝技术后，将蚕种放在竹筒中带回伊朗，并在当地饲养桑蚕成功。说到蚕种传入东罗马帝国，也存在一个类似的传说。公元552年，几个僧侣从印度来到拜占庭，迎合当时东罗马皇帝查士丁尼不愿再从波斯人手中购买生丝的意愿，称自己从印度以北的塞里斯国学会了养蚕之法，并能将蚕种带到东罗马。东罗马皇帝相信了这几个僧人，而且他们也成功地培育出了桑蚕，从此开始了东罗马养蚕的历史。
在中国的丝绸、铁器、纸张等物品以及技术传入西方的同时，大量产自异域的奇珍异物，也随着丝绸之路的畅通，源源不断地流入中国。如西域马、石榴、苜蓿、葡萄，等等。外国的金银币、金银器、玻璃器，以及一些奢侈品，也在这一时期大量流入中国。印度的制糖术、医学，也随着佛教的东传而进入中国。西方的装饰艺术，尤其是源自安息和波斯的动植物装饰图案，被中国工匠大量用于绘画、石刻等艺术当中。西域音乐、舞蹈在这一时期也大量传入中国。但是，对中国文化影响最为巨大的舶来品显然当属佛教。
佛教产生于公元前6—5世纪的古印度，是在古印度婆罗门教、耆那教的基础上发展而来的。大约在印度孔雀王朝阿育王（公元前268—前232年）和贵霜王朝的迦腻色迦统治时期（1世纪末至2世纪上半叶），佛教在印度获得迅速发展。大约在公元前3世纪后半叶，佛教的影响就已经达到了中亚及西域。公元1世纪末至2世纪，贵霜帝国势力的扩展，也促使佛教在今西域喀什噶尔、于阗一带广泛传播。也是在此时期，佛教经由中亚传入中国内地。
关于佛教传入中国，古代一直流传着这样一个故事。
东汉明帝有一次夜里做梦，梦见一个身上放光的神人，在宫殿前飞行。第二天他问大臣们，这是什么神。傅奕告诉汉明帝，他应该是梦见了西方的佛。于是汉明帝就派遣使者前往西域访求佛法。在公元67年，这些使者带着两位印度僧人释摩腾和竺法兰回到了东汉的首都洛阳，也带回了经书和佛像。带回的经书，相传就是现存的《四十二章经》。为了安置这两位僧人和他们带来的经书、佛像，在洛阳建造了中国历史上第一座佛教寺院。因为是用一匹白马驭来的经书，所以寺院就以白马寺命名。传说这就是现在洛阳的白马寺。这个故事说佛教是在东汉永平年间传入中国的，史称“永平求法”。
直至今日，中国佛教界大多还根据“永平求法”的传说，认为佛教传入中国是在东汉永平年间，或者笼络地说，是公元1世纪。但学者多认为，佛教的传入不会如此之晚，应该早在西汉就已经传入中国了。
