水族的农业以种植水稻为主，以小麦、小米、红稗、红薯、饭豆等杂粮作为辅助粮。水族人以大米为主食，喜欢吃糯米饭。水族人极少吃炒菜，一年四季都以一大锅酸汤为主。水族的酸汤分为辣酸（辣椒制成）、毛辣酸（西红柿制成）、鱼酸（鱼虾制成）、臭酸（猪、牛骨熬制而成）等多种，其中最常见的是辣酸。制作时，将新鲜红辣椒洗净，加水磨成浆，加入大量甜酒或糯米稀饭，放入泡菜坛中密封发酵而成。食用时，把蔬菜、豆腐、肉或鱼加入酸汤煮熟，再以辣椒面、盐巴并舀一点菜汤调成蘸水，吃菜时要就着蘸水吃，味道鲜美，极为开胃。水族人爱喝酒，家家都会制米酒，“九阡酒”是水族传统佳酿。
水族民居多为干栏式住宅，用来避免地面潮湿和野兽的侵害。水族人家住木楼，一般有三层。楼板以下为地层，为牲畜圈及杂物间，也有的人家将厨房及碓房设在这里；中间的居住层是住宅的最主要空间，是全家的共享空间，以及家庭成员的卧室，还要设置火堂；顶棚以上的楼层，主要是贮藏粮食等物品用的，有的人家人口多，也有设置为未婚儿女的卧室。
水族青年男女恋爱婚姻一向比较自由，婚俗也比较独特。青年男女相爱后，首先要定亲，双方家长同意后，择定吉日，男方派人抬猪仔去女家“吃小酒”。正式迎亲时，再抬大猪到女家“吃大酒”。酒宴上要唱敬酒歌，女主人每唱一首歌，客人就得干一杯酒，以喝醉来表现主人的盛情。但接亲和送亲时，双方的家人都不参加。
水族人相信万物有灵，以发明水书的“六一公”为正神。边远山区的水族人有挂兽骨崇奉神灵的习俗。在猎获虎、豹、野猪、野牛、熊等动物后，习惯把兽角或头骨整齐悬挂在墙壁上或悬吊在门上。生老病死、天灾人祸等都请巫师占卦念经，杀牲祭鬼，鱼祭祀最有特点。
水族的丧俗繁杂，大体分报丧、入殓、择吉、安葬、立碑、除服6个阶段。古代有棺椁形似干栏的石棺墓，周围雕刻铜鼓及各种花纹，颇具有民族特点。
水族有一种传统历法，一年分为12个月，与农历基本一致。不同的是水历以农历的八月为年末，九月为一年的开始。水族有许多具有民族特色的节日，主要有端节、卯节、苏宁喜节、荐节、敬霞节等，其中端节最为隆重。水历十二月至次年二月（相当于农历八月至十月），每逢亥（猪）日，各地依传统分批过端节。水历的年末、岁首是农作物大季收割、小季播种的时候，因此，端节有辞旧迎新、庆贺丰收、祭祀祖先的意义。鱼包韭菜是祭祖的主品，这是因为在水族传说中，先人们曾以九种菜和鱼虾做成的药驱除过百病。
水族的民间音乐风格独特，民歌形式多样，乐器有铜鼓、大皮鼓、芦笙、唢呐、胡琴等，其中铜鼓和大皮鼓最为流行。节日、祭祀或丧葬时，经常表演铜鼓舞、斗角舞、芦笙舞。水族的剪纸、刺绣、染织、编织、银饰加工、陶瓷、雕刻等手工业很发达，其中以马尾绣最为有名。
