1978 年，邓小平是中华人民共和国的最高领导人，他开始推行发展实用型经济的规划。此时，他面临着重建中国经济的机遇和挑战。中国人民在此之前已经经历了几十年的战争、经济倒退和发展停滞。20 世纪三四十年代的战争损失了大约2 000 万条生命，20 世纪50 年代的多数时间相对稳定，中国得到了一个短暂喘息的机会。但很快，整个国家就陷入接踵而来的三场灾难之中，这三场灾难在中国几代人身上烙下了不可磨灭的印迹。
第一场灾难是“大跃进”运动（1958—1960 年），为了做到这一点，政府对两个经济部门全面通管。“大跃进”的基本做法就是将社会重新组合成一个个公社，让每一个公社从钢铁制造到粮食生产都能自给自足。然而，这种巨大的努力却混乱不堪，效率低下。中国的工业几乎没能创造什么价值，而强加给农民的那些未经实践证明的激进农业技术，反而导致农业产量直线下跌。最终，这些经济和社会稀奇古怪的试验所获得的零星收获也被挥霍殆尽。
第二场灾难是中国的“大饥荒”（1958—1961 年）。“大跃进”期间中国工农业的全面试验加上极端恶劣的天气状况，给中国经济和中国人民造成了巨大的损害——大饥荒到来了。很多人认为这是人类历史上最严重的饥荒之一。对大饥荒中饿死人数的估值变化很大，但几乎可以肯定的是，这三年期间的死亡人数就在中国政府估算的1 500 万到各种机构独立估算的4 000 万人之间。
最后一场大灾难就是“文化大革命”（1966—1976 年）。1966 年，在声势浩大的宣传号召中，中国青年一代上山下乡。毛泽东思想成为社会的指导思想。在文化大革命的高峰期，出现了全国规模的社会、文化破坏活动，这段时间中国经历了史无前例的恐慌、骚乱和痛苦。
在20 世纪70 年代末的世界舞台上，中国国力极度衰弱，当时的农业是个烂摊子，工业也因为管理不当和效率低下，大部分技术都已经陈旧过时，人们被折磨得伤痕累累。中央控制的计划经济彻底失败了，需要之后耗费几十年的时间才能建立起切实可行的商业法律体系。同样，要改变多数中国人除了勉强糊口不敢奢望其他的生活方式，以及与世隔绝的生活状态也要耗费几十年的时间。邓小平和社会改革者所面临的任务艰巨得令人畏惧。
邓小平首创的第一个政策“四个现代化”，就是将工业、农业、科技和国防都推进到20 世纪。不过，当时距离苏联解体还有十几年，中国是第一个尝试社会主义市场经济的国家。将教条式的计划经济转变成邓小平预想的社会主义市场经济，没有现成的经验可以借鉴。尽管邓小平具有远见卓识，但是也许他也没有预见到，中国会发展到我们今天看到的这种程度。
