夏山学校并不隶属于国家教育体制，它是一所付费制的寄宿学校，学生年龄在5到17岁之间，主要为经济条件好的父母选择，每年他们要向夏山支付1.5万英镑的学费。他们认为，孩子们应该以自己特有的节奏发展，不要被高度竞争、高度压力的制度束缚，被迫追求学术成就，参加强制性考试。夏山的教育方式可以创造更加快乐和更加全面的人才，这里的学生只是以自我发展的方式激励自己，而不是出于与班上其他同学竞争，这就是夏山的教育理念。夏山的教育理念是一种个性化教育，每个学生自行决定如何生活，而不是被迫实现他人制定的目标，或者学术成就。这所学校一直饱受批评，包括来自政府和督学的批评，有时还面临着倒闭的威胁。尽管如此，这所学校的许多学生都有快乐的记忆。
记者安吉拉·纽斯塔特的奶奶是夏山学校的创始人之一，纽斯塔特在《卫报》撰文，回忆了20世纪50年代她在夏山学校的生活经历。
她写道：“最初，我有点想家、害羞。但是，我知道夏山是一个特别的地方，我希望坚持下去。于是，我成了一名‘随心所欲的孩子’，这是当地人对我们的称呼。他们想象砖墙以内的校园存在无政府主义状态。”
她说，纪律松散确实可能会引发一些事件，一名新生就曾试图两天内打破23面窗户。不过每周任何学生都可以参加的校会的确是一种很有价值的民主体验。很多毕业生都记得爬树、游泳、制造洞穴和城堡、发明游戏和烤制蛋糕的经历。一位毕业生说，这听起来像一种田园牧歌式的童年。但是，并不是所有孩子都有快乐的经历，有些学生不善于处理这种自由，如果有规则告诉他们怎么做，他们会做得更好。
