虽然我们对肥胖制定了某种现代版本的界定，但是肥胖并非如今的特有现象。肥胖古已有之，并已存在了多个世纪。古埃及人曾在石墙上雕刻了一些身体极其肥胖之人，一团团清晰可见的肥肉被视为财富的象征。19世纪的一幅油画栩栩如生地描绘了一个名叫丹尼尔?兰姆伯特的英国超级胖子，他体重足有320公斤，假如有人想仔细看一眼他的大肚子，必须先支付一个先令。
在历史上，肥胖并不多见。但是，现在肥胖之人越来越多，正在成为普遍现象。世界上所有人口的体重加起来总和约为2.87亿吨，其中超重者占1500万吨，肥胖者占350万吨。科学家估计，如果人类脂肪全部转化为能量的话，相当于一座核电站二十年的发电量。21世纪，肥胖已成为高收入国家一个非常严峻的公共健康问题。世界卫生组织表示，中低收入国家也存在肥胖问题，但主要集中在城市地区。
肥胖“传染病”在工业化世界的广泛蔓延引起了许多人的关注，人们不禁会问到底哪里出了问题，应该如何解决这个问题。一系列复杂的相互关联的因素遭到质疑，包括卫生制度、农业、运输、食品价格和教育等等。有人认为，肥胖是个人懒惰或贪食导致的结果，但是越来越多的人开始从文化、经济和社会等角度思考这一问题，这些因素导致了所谓“致胖环境”。于是，出现了一个十分奇怪的现象。虽然世界上有很多人在遭受饥饿，但是另外一些人则在暴饮暴食，食品浪费和过度肥胖已经成为了一个全球性问题。事实上，世界超重人口数量已经超过了饥饿人口。在我们这个星球上，大约有16亿人体重超重。根据世界卫生组织统计，与1980年相比，世界肥胖人口数量增长了一倍以上。数据显示，世界每三个成年人之中，至少有一个体重超重，每十人之中有一个以上属于肥胖。世界每十个儿童当中，便有一人超重或肥胖。
