为了缓解城邦面临的各种压力，希腊人开始向希腊其他地区及地中海沿岸殖民。有证据能说明其中至少有一个母邦是通过抽签选出殖民地居民的，如果拒绝前往，他们将面临死亡并被没收财产。这一具有说服力的证据表明殖民者并不像一些人认为的那样，主要是出于商业投机。
然而，许多殖民者却是自愿前往，他们把开始新生活的机会看作是相对于家乡生活的愉快转变。例如，对于一个即将沦为债务奴隶的农民而言，离开并没有什么损失。寻求政治权力的新兴家族成员或许会在新的城市如愿。即便是没落的贵族可能也把它当作获取财富与权力的机会，使之与他们空有声望的名字相称。
殖民地通常预先获得了德尔菲神谕（参看第3章）或其他可以预见神意志的神示所的许可，获得小型军队的保卫。尽管有家族与宗教为纽带，以及潜在的经济利益使其与母邦有持续的联系，但殖民地一经确立，殖民者就无需再拥戴母邦。最终，大约经过两个世纪的殖民运动之后，希腊城邦已东达黑海，西至西班牙。但主要集居地是从南意大利和西西里到小亚海岸之间的区域。
然而，殖民地的建立并不能解决希腊人面临的诸多问题。它至多算是个权宜之计，只是短期的缓解。不久，新的政治体制——僭主——从当时的社会、经济、政治困境中发展起来。
今天，“僭主”一词承载了许多贬义内涵，这在原始希腊用法中，至少在公元前4世纪之前是没有的。对于希腊人来说，僭主只是一个以非常规、不符任何法律程序的方式夺取或被赋予权力的人。“僭主”从来都不是正式头衔或官员职位。似乎是阿尔基罗科斯在谈及吕底亚的古戈斯时首次使用了该词。他把“僭主”看成是“国王”的同义词，并被以后的诗人沿用。在很多方面，僭主代表了君主制的复兴，但是“独裁者”或“铁腕人物”或许是更恰当的翻译。
僭主一般通过武力夺取职位，但并不都是。在既存的贵族政权不能成功应对社会问题时，他们接手，实施更有效的律法。然而，平衡公众需求与个人野心并不总是主旋律，许多僭主变得高压残暴。他们有的残忍，有的善良，有的称职，有的不称职。他们形态迥异。唯一的共同点是都有贵族背景。
