功夫是一种特殊的技能，与其说是一种体力活动或自我防卫手段，不如说是一种精巧的艺术。对中国人来说，这是一种心灵与技巧相配合的精妙艺术。功夫的原理并不像自然科学那样可以通过事实调查或接受教导来掌握。它必须顺其自然，像花朵一样，摆脱感情与欲望的羁绊，从思想中绽放出来。功夫原理的核心就是“道”——也就是宇宙的自发性。
“道”这个词在英语中没有准确的对应词。如果把它翻译成为 “道路”、“原则”或“法则”，则是将它的含义变得狭隘了。道家的创始人老子，是这样描述它的：
道可道，非常道；名可名，非常名。
无名，万物之始；有名，万物之母。
故常无欲，以观其妙；
常有欲，以观其徼。
此两者同出而异名，同谓之玄。
玄之又玄，众妙之门。
——老子《道德经》（一）
