我们对于语言起源的了解，或者可以说是我们自以为是的了解，大都来自对于儿童学习语言的观察。我们长久以来一直认为语言是通过学习得到的，就好像学习美国 50个洲的名字和位置或者乘法表一样，我们也必须学习语言的“规则”。我们不能说“房子白色的是”，而要说“房子是白色的”。
语言学家们假设我们出生时的大脑就像一张白纸，之后才渐渐地学习语言的规律和规则，但也有一些权威人士开始挑战这个假设，比如麻省理工学院的著名语言学家诺姆·乔姆斯基（ Noam Chomsky）。他认为语言的某些基本结构，也可以说是语法结构，一定是人类天生具备的。当然，这并不是说即使你在狼窝里长大，也能自然地学会人类的语言。
也许你生下来就对语言的基本规则有一种本能的了解，这样的观点并非毫无根据、异想天开。我们对语言的理解能力似乎与生俱来。一个月大的婴儿对说话声比其他的声音更感兴趣。这和语言的种类没有任何关系，对一个婴儿来说，每种语言都是一样的，没有难易之分。他们习得这些语言的速度是一样的，不管这些语言有多么不规则或者有多少种变化形式。总之，儿童有一种学习语言的天然机制，就和他们学走路一样。这种语言开发的过程可以叫做儿童基本语法。实际上，儿童在 5岁之前学习语言有着惊人的能力，他们能够毫不费力地同时学会两门结构迥异的语言。如果孩子的母亲是中国人，父亲是美国人，那么他就能轻松地同时学会汉语和英语，而不会将两种语言混淆。
不仅如此，不管身在何处，所有儿童学习语言的方式在很大程度上是一样的：从简单的称谓（“我”），到主谓结构（“我想”），再发展到主谓强调结构（“我现在就想”），诸如此类。他们连牙牙学语的方式都是一样的。巴尔的摩的约翰·肯尼迪中心所做的一项研究发现，来自不同语言背景的儿童，比如说阿拉伯语、英语、汉语、西班牙语和挪威语等不同国家的儿童，都是以同样的方式开始牙牙学语的，并在同一阶段发出同样的声音。
但区别一种语言和另一种语言的语义和语法特点，都是最后才被习得的，比如时态的变化、阴性词和阳性词的使用等，这个时候儿童已经掌握了语言的基本功能。语言习得过程中的某些情形有时候令人费解：儿童通常是先学会说“不”，然后才学会说“是”；先学会说“在里面”，然后才学会说“在上面”，所有孩子都经历过这样一个时期。在这段时间内，他们觉得（东西或人）“不见了”和“全部不见了”这样的现象特别有意思，所以他们也常玩这样的游戏。
