一
已经是晚上十一点多了，在藩城北濠边上的小海坊，家老杉山宅邸的后屋里还亮着灯。
有两位来客：总领寺内权兵卫和郡乡总管大冢七十郎。宅邸的主人杉山赖母紧抱双臂，不知叹息了多少次，终于放下手臂，啪地拍一下膝头。
“唉，总之等半泽再来消息吧。”
“若知道没搞错，打算怎么处理呢？”寺内问。杉山看着他那肉乎乎的红脸膛儿和圆眼睛。
“那时候就不能置之不理了。”杉山给自己打气似的，这回用拳头猛击了一下膝头。“乃至决战，把堀将监搞掉。”
藩里现在有一个积重难返的问题，那就是位居宰辅的首席家老堀将监专横跋扈。不过，他如此专横，杉山等其他执政也不无责任。
七年前，气候异常，藩里遭遇了前所未有的灾荒。插秧时节、插秧之后都滴雨未降，烈日普照田野，让人惴惴不安。农民们拼命找水，翘盼梅雨，但梅雨持续了还不到十天，进入六月便放了晴，只是把干裂的田地湿了湿。
到了往年梅雨结束的六月中旬，老天却下起雨来，那雨水竟冷得要命。一连下了五天，第六天变成藩民从未见过的暴雨。一天一夜，昏天黑地，简直分不出白天与黑夜，只听得雨声哗哗作响，大河小沟都荡荡横溢。雨终于停了，平地上的水田旱田全都沉在了水下。
不仅田地，流经藩城边的五间川泛滥，街镇也浸水。下游决堤，有的村落甚至被冲走了房屋。
水退了，七月的阳光照射劫后余生的稻子，当此时节，却又从藩境的山地连日吹过来冷风，吹遍原野，把本来就打蔫的稻田吹得翻江倒海。这样的日子一连好多天，抽穗太晚了。大灾荒已然是板上钉钉。
藩里前一年也歉收，但财政困难，藩府仍强行收缴地租，各村不少人家把存米都拿出来交租。转年大灾荒，这下藩里可要饿死人了。
藩府慌忙掏空了藩库，设法从京都一带购买稻米和杂粮，并禁止把粮食带出藩，鼓励米饭掺杂粮，采取了各种防止饥荒的措施。不待藩府指示，藩民争相到山野里挖葛根、蕨根。连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄干了食用。甚至把款冬叶、虎杖、蓟叶水煮或者去掉苦涩的部分，都用来掺米饭。
