对现实主义的实验和背离：1945-1980
1945 年到1980 年间，出现了大量戏剧形式和戏剧手法的实验。大部分实验的内驱力源自当今世界的政治动乱，以及一种通过质疑传统戏剧惯例、风格和手法进而质疑政治权威的渴望。荒诞派戏剧是二战后第一个蓬勃发展起来的非传统戏剧，它产生的根源是，战后幸存者内心深处对这场世纪灾难的不解和疑惑。存在主义和荒诞派 存在主义（Existentialism）是一个哲学体系，两个法国人--让- 保罗·萨特（Jean-PaulSartre，1905-1980）和阿尔伯特·加缪（Albert Camus，1913-1960），清晰地阐述了这个体系。他们在其他作品中也表述了对第二次世界大战的反抗。存在主义者相信存在无意义；上帝不存在；在这个无理性的世界里，人是孤独的；唯一重要的是，个体能为他自己的行为负责。加缪和萨特创作戏剧来阐述这些观点。最著名的是萨特的《苍蝇》（The Flies，1943），改编自古希腊悲剧的《俄瑞斯忒亚》；《禁闭》（No Exit，1944），在这部剧作中，萨特表达了“他人即地狱”的观点。
20 世纪50 年代早期，一种将存在主义哲学与革命性的先锋戏剧形式结合在一起的戏剧方法出现。虽然这不是一场有组织的运动，它还是被批评家马丁·艾思林（Martin Esslin，1918-2002）称为荒诞派戏剧。艾思林指出，这个群体的剧作家有某种共同的特质：生活中发生的大部分事情的概念是可笑荒诞的，无法用逻辑解释，这种可笑或荒诞应当用戏剧行动反映。用这种方法进行创作的作家有塞缪尔·贝克特（Samuel Beckett，1906-1989）、让· 热内（Jean Genet，1910-1986）、欧仁· 尤奈斯库（Eugene Ionesco，1912-1994）、爱德华·阿尔比，以及哈罗德·品特（Harold Pinter，1930-2008）。
荒诞派剧作家表现我们的存在，包括人类的关系和人们的语言--琐细或无意义的。为了增强这一主题，他们使用表面上不合逻辑的戏剧手法。他们的情节也没有传统的高潮结构或片段式结构，常常是什么也没有发生：情节以循环的方式演进，以与开端一致的方式结束。人物不是现实主义的，景物有时是陌生的、不可辨识的。语言经常是电报机式的、稀疏的；人物之间很难交流。
塞缪尔·贝克特的《等待戈多》（Waiting for Godot，1953）可能是这些难以捉摸的、非传统戏剧中最著名的作品。与一些荒诞派剧作类似，它的情节是循环的：第二幕的行动看起来重新开始了，相比于第一幕却没有任何变化。两个主要人物，弗拉基米尔和爱斯特拉冈，花费大量的时间等待；他们什么也不做，也不能掌控他们的生活。其他两个人，幸运儿和波卓，也不能掌控他们的命运；命运翻转了他们的角色，将一个人从主人转为仆人，另一个从仆人转为主人。贝克特称《等待戈多》是一个两幕悲喜剧，以悲喜剧的观点揭示了人类的生存境遇。
