语言使人类别于禽兽，文字使文明别于野蛮，教育使先进别于落后。
语言可能开始于300万年前的早期“直立人”，成熟于30万年前的早期“智人”。文字萌芽于一万年前“农业化”（畜牧和耕种）开始之后，世界许多地方遗留下来新石器时期的刻符和岩画。文字成熟于5500年前农业和手工业的初步上升时期——最早的文化摇篮（两河流域和埃及），这时候有了能够按照语词次序书写语言的文字。
语言是最基本的信息载体。文字不仅使听觉信号变为视觉信号，它还是语言的延长和扩展，使语言打破空间和时间的限制，传到远处，留给未来。有了文字，人类才有书面的历史记录，称为“有史”时期，在此之前称为“史前”时期。从“农业化”发展到“工业化”，文字教育从少数人的权利变为全体人民的义务。
今天，世界上已经没有无文字的国家，但是还有以万万计的人民不认识文字，或者略识之无，不能阅读和书写。
研究人类文字，侧重文字的资料就是人类文字史，侧重文字的规律就是人类文字学，二者相互依存，不可偏废。
世界的文字分布
不同的文化传统，创造不同的文字形式。在今天的世界上，有的国家用汉字，有的国家用字母。用汉字的国家有中国、日本和韩国，还有新加坡以汉字作为华族的民族文字。字母有多国通用的，有一国独用的。多国通用的字母有拉丁（罗马）字母、阿拉伯字母和斯拉夫字母。
拉丁字母分布最广，占据大半个地球，包括欧洲的大部分，美洲、澳洲和大洋洲的全部，非洲的大部分，亚洲的小部分。西亚的土耳其，东南亚的新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、文莱、越南，都用拉丁字母。
欧洲有一条字母分界线，沿着俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰的西面边界，到今天塞尔维亚的西面边界。分界线之西，信奉天主教，用拉丁字母。分界线之东，信奉东正教，用斯拉夫字母。
非洲也有一条字母分界线，在北非阿拉伯国家的南面边境。分界线以南的大半个非洲用拉丁字母。分界线以北的阿拉伯国家用阿拉伯字母。
