有人说，西班牙殖民帝国已经肚子饱胀、消化不良，不能再吞咽更多土地了。有人说，西班牙专拣已经积聚大量财富的居民集中地区，便于迅速掠夺，不稀罕人烟稀少、榛莽未辟的北美，那里要自己花大力气去开发。不论原因是什么，北美中部和北部，西班牙弃之，英国取之。罗马教皇曾为西班牙和葡萄牙两国平分地球，西班牙得美洲，葡萄牙得巴西、非洲和亚洲，没有特别提及北美中部和北部。迟来一个世纪的英国人和以后的美国人，在这块人烟稀少、榛莽未辟的原始土地上，人弃我取，另辟蹊径，200年后成为世界的超级大国。
2.开发殖民、两条道路
西班牙殖民和英国殖民，时间相差一个世纪，侵略意图彼此不同。西班牙是“掠夺”殖民，发展种植园，奴隶劳动，走封建和奴隶社会道路。他们是来运走美洲的财富，不是来建设一个比西班牙更美好的国家。英国和后来的美国是“开发”殖民，发展工业，自由劳动，走资本主义道路。建设美国不是为了英国，而是为了美国自己，要把美国建设成比英国更美好的国家。天下乌鸦一样黑，可是有的乌鸦只顾“抢巢”，有的乌鸦还能“筑巢”。
美国独立后，内部发生两条道路的斗争。北方实行工业化，自由劳动。南方推广种植园，奴隶劳动。矛盾导致南北战争（1861—1865）。1860年林肯当选总统。南卡罗来纳等11个州组成“南部同盟”，另立政府。1861年爆发内战，起先北方受挫。1862年林肯发布“（奴隶）解放宣言”，任命格兰特将军为北方总司令。l863年葛底斯堡（Gettysburg）一役，北方大捷，扭转战局。林肯纪念阵亡将士，作《葛底斯堡演说》，成为历史名篇。林肯强调“人生来平等”；提出“民有、民享、民治”三大民主原则。1865年南方主将李投降。胜利后，林肯再次当选总统，在剧院观剧时被刺客刺死。
南北战争决定美国的发展方向：统一还是分裂，工业化还是农业化，自由劳动还是奴隶劳动，资本主义还是封建主义。方向确定，发展加快。如果南方胜利，美国今天将是拉美第二。
今天看来，把资本主义进行到底是美国的第一决策。可是当时还没有“资本主义”这种说法。走什么道路没有预定计划，没有现成模式，需要别出心裁、别开生面。美国就是这样在有勇气、无先例的情况下开创出来的。
欧洲的启蒙思想，美国的《独立宣言》，传来拉美。西属美洲的留欧学生，新兴商业阶层中的知识分子，成立团体，宣传革命，要求跟宗主国西班牙平等。1808年拿破仑占领西班牙，消息传到美洲，殖民地纷纷起义。经过18年的残酷斗争（l808—1826），全部西班牙美洲殖民地取得独立。但是，这是反宗主国的独立战争，不是反封建和奴隶制度的社会革命。黑奴照样在种植园和矿山中被迫劳动。直至今天，北美和拉美两种社会，依旧形成鲜明的对比。
