为英国市场而生的美国农业
我们知道，美国独立之前是英国的殖民地，殖民地是干什么用的？工业革命后的殖民地主要是向宗主国输送工业原料，比如棉花、羊毛、铜、铁、煤炭以及黄金，同时消化宗主国的工业制成品，就是用消费保证宗主国的经济发展。现在的历史书把美国的诞生描绘成在英国遭受迫害的几十个清教徒在美国建立自治的故事，其实早期的英国移民都是探险家，他们坐船去新大陆，完全是为了寻找黄金、香料、皮毛、木材。这些探险家根本不是农民，也不懂农业，甚至连他们自己维持生存的食物也主要靠从英国定期装运粮食来供应。由于海运经常中断，他们不得不想办法养活自己。比如弗吉尼亚州的州长不得不命令所有移民必须种一块玉米地，否则就得挨饿。
黄金、香料都没有找到，皮毛和木材虽然所获甚多，但不足以维持探险家们的生存。他们必须有更多的选择。很快有四种农作物成了美国的摇钱树：烟草、小麦、大米和靛青。不过这四样东西并不是用于移民们自己享用，而是为了满足欧洲市场的需要。当时的欧洲人习惯抽西班牙殖民地的烟草，而西班牙的殖民地都在南美洲，烟草价格昂贵而且由于烤制方法的问题不易保存。1612年，一个叫约翰·罗尔夫的美国人从西班牙的第一个殖民地委内瑞拉引进了当地最著名的烟草品种“奥里诺科”，还发明了一种烤制方法使它能够长途运输而不变质。这一下就触动了英国烟民的神经——因为来自殖民地，没有关税，烟草价格大幅下降，而且不会因为长途运输而变质，这一来谁还到南美洲去贩烟啊，美国烟草业立马“火”了起来。据J.T.施莱贝克尔在《美国农业史（1607—1972年）——我们是怎样兴旺起来的》（中国农业出版社出版，1981年6月）一书记载，当时每磅（相当于0.454千克）烟草可以卖3先令。当时英国本土的地租一年才一先令，不到一斤烟草就能抵三年地租！所以在当时，烟草被美国人称作“绿色黄金”。不过，这一来更没有人愿意种地了。州长不得不再次下令农场主每人种两英亩玉米。
小麦和大米的主要购买力来自西印度群岛。西印度群岛其实离印度很远，哥伦布发现它时误以为是印度附近的岛屿，所以称为印度群岛，后来知道是位于西半球的北美岛屿，就称为西印度群岛。这个群岛对于当时的英国甚至欧洲来说都至关重要，为什么？因为这个群岛盛产甘蔗。
