天文学家们想到了一个非常巧妙的方法，他们把这个方法称为“天体测量法”。要理解这个方法的原理，我必须先要给大家普及一点基本的物理知识。当一颗行星绕着恒星公转的时候，粗略地看上去，就是恒星不动，行星绕着转。但如果我们精确一点计算，就会发现，恒星并不是完全不动的。实际上根据牛顿力学我们可以推算出，恒星和行星其实是围绕着他们的共同质量中心旋转，这个共同的质量中心被称为“质心”。但往往行星的质量相较恒星来说非常小，比如我们地球的质量只有太阳的1/33万，所以地日的质心位于太阳内部。因此，尽管摆动幅度非常之小，但从理论上来说，恒星是在“抖动”的。换句话说，如果我们观测到宇宙中的某颗恒星是在有规律地抖动，那除了有一颗行星在围绕着它旋转以外，找不出第二个合理的解释。
但这个事情绝对就是一个知易行难的事情，说说是容易的，真想要观察到恒星的抖动，那可真叫一个难。你要知道，我们的地球不但在自转，还在公转，也就是说我们放在地面上的望远镜相对于恒星来说，本身就是在不停地运动中的，在这种情况下我们要观测到恒星的抖动有多难，我打个比方你就知道。儿童乐园里面的那种叫“咖啡杯”的游乐项目玩过吗？你坐在一个大“咖啡杯”里面，而这个咖啡杯又是放在一个大圆盘上，游戏启动后，整个大圆盘就会转动起来，不但大圆盘转动起来，咖啡杯本身也开始自转起来。在这个情况下，你的任务是坐在咖啡杯里面观察远在几千米外的一盏小小的灯泡发出的微弱灯光，并且要能够观测出这个小灯泡在1毫米内的轻微抖动。如果有人向你宣布他成功的观测到了这个小灯泡的抖动，我想恐怕你是不会那么轻易相信的吧。
但是，总会有人第一个吃螃蟹的。到了20世纪50年代晚期，第一个声称找到系外行星的人出现了，他的名字叫彼德·范，来自斯沃斯莫尔学院（一所位于美国费城附近的叫斯沃斯莫尔的小镇上的学校）。彼得声称发现了一颗绕着巴纳德星公转的行星，他说他看到了这颗恒星有规律的抖动，证明这颗恒星边上有一颗行星。但基于我前面阐述过的理由，相信彼得的人并不多，不过也没法证明他是错误的。直到今天，这件事也没个最终结论，大家基本上都认为不太靠谱。
虽然难度很高，但不管怎么说，天体测量法是个了不起的主意，它打开了天文学家们的思路，找到了间接观测行星的方法，并且奠定了以后寻找系外行星的各种方法的基础。这时候离人类真正发现第一颗系外行星还有30多年的时间，这个话题我们要稍稍放一放，因为在这30多年中还有很多激动人心的事情值得一说。
要找到太阳系以外的智慧文明，我们首先就要找到太阳系以外行星存在的证据。这看起来像是一个非常正确的逻辑，但是，真的必须这样吗？这是人类的一种思维定式，想要打破很难。但并不意味着不能打破，有一个叫做戴森的科学家率先打破了这种思维定式，他把人类寻找外星人的视线带向了一个全新的角度。
