“三山五园”的清漪园即颐和园，二百多年，历经风雨。为什么要修这个园子呢？乾隆帝的《万寿山昆明湖记》说目的有三：一是整修水利，二是操练水师，三是为庆太后六十大寿。乾隆十四年（1749年），乾隆帝兴建清漪园，改瓮山为万寿山，改西湖为昆明湖。又拓展湖面，使原在东堤上的龙王庙，坐落在南湖岛上。在今佛香阁的位置上建有九层宝塔，后湖沿岸一带建有仿照江南苏州水乡的街市房屋，后山兴建喇嘛庙和藏式碉楼。又全面地整理西北郊的水道，引湖水出闸，沿长河入城。清帝可以乘辇出宫，到西直门外高梁桥附近的倚虹堂，弃辇登舟，溯长河至清漪园游幸。疏浚整理长河水道，是清代北京除治理永定河之外的一大成绩。经过乾隆时期的修整，清漪园的景色更为秀丽：“何处燕山最畅情，无双风月属昆明。”
但是，英法联军入侵，清漪园遭焚掠，出现一幕悲剧：
玉泉悲咽昆明塞，唯有铜犀守荆棘。
青芝岫里狐夜啼，绣绮桥下鱼空泣。
后到光绪年间，慈禧为庆贺自己生日，重新修园，有各式建筑3000余间，改名颐和园。慈禧修颐和园花了多少白银呢？有人说3000万两，也有人说8000万两。无论哪个数字准确，耗费都是极惊人的。
颐和园的佛香阁有一个故事。原佛香阁供奉着一尊千手观音铜佛，英法联军侵入后失踪。慈禧重修时，尊造泥塑佛像。年久已毁。1989年大修佛香阁时，得知北京西城一所寺庙夹壁墙里，发现一尊巨大佛像，与记载中的佛香阁观音像相似。几经周折，这尊高五米，有十二面二十四臂，重达万斤的铜塑大佛，终于安放于佛香阁。大佛高阁，珠联璧合。但观音佛像顶部还应该有一尊小佛，叫作化佛，其时已失，只剩底座。这时有人想起在颐和园库房里还保存着一尊小铜佛，那是在昆明湖底清淤时发现的。工作人员将这尊小佛像安放在大佛头顶的底座上，完全吻合，天衣无缝。这段双佛百年奇缘，成为颐和园的文物佳话。
