《宫女谈往录》记载，当宫女的有句话：“老太后好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调不出来，打发你当杂役去。不过她们都是当差快满的人，急着要找替身，自己好回家，也尽心地教，还会替新宫女说几句好话，以便把自己替换下来。姑姑的火气非常大，动不动就拿新宫女出气，常常是不说明原因，就先打先罚。打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，请你打我吧！”
出路一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃（弘治帝生母）和万贵妃，隆庆帝的李妃（万历帝生母）等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。
惩罚明朝宫中，体罚很多。有宫词云：“十五青娥诵孝经，娇羞字句未分明，纤纤不忍教扳著，夜雨街头唱太平。”所谓“教扳著”，就是受罚宫女面北站立，弯腰伸手，自扳两脚，一弯一立，不停反复，头晕目眩，重者倒地。所谓“唱太平”，就是受罚宫女提着铃，每夜从乾清门到日精门、月华门，回到乾清宫前，高唱“天下太平”，声音缓而长，与铃声相应，徐行正步，风雨不避。再严重者，处以死刑。明嘉靖帝处死宫女杨金英等就是一例。
出宫明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年（1426年）到天顺八年（1464年），已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。
