自陈胜发难后,素日痛恨秦吏的郡县,随着事变消息的传到,纷纷戕杀守长,起兵响应。特别是在旧楚境内,几千人成一伙的不可胜数。陈胜遣将招抚略地,分途进取,举其要者,计有六路:(1)符离人葛婴略蕲以东;(2)陈人武臣及张耳、陈余略赵地;(3)魏人周市略魏地;(4)吴广西系荥阳;(5)陈人周文为一卜者,故项燕僚属西进,向函谷关;(6)铚人宋留取道南阳向武关。
葛婴至东城,立襄强为楚王,后来闻得陈胜已立为张楚王,乃杀襄强,归陈覆命,陈胜诛之。
武臣到邯郸即自立为赵王,分命张耳、陈余为将相。陈胜闻讯大怒,把三人的家属拘捕,将加诛戮,继而听了谋士的劝谏,又把他们迁到宫中,而派人去给武臣等道贺,并请他们速即进兵关中。他们哪里肯听,却派韩广去略取燕地。韩广至燕,旋即自立为燕王。
周市定了魏地,东进至齐,时齐王室之后田儋已自立为齐王,以兵拒之,市军败散,还归魏,魏人推戴他为王,他不肯,却要立魏王室之后魏咎,时咎在陈胜军中,市派人迎之,往返五次,陈胜才答应放他赴魏。
武臣之立在八月,韩广、田儋之立在九月。周文军越过函谷关到达戏亦在九月。戏离咸阳不到一百里,而此时周文的军队已增加到兵卒数十万、车千余乘了。东方变乱的真情,赵高一直瞒着二世,到这时已瞒不住了。可是秦廷有什么办法呢?帝国的军队几乎尽在北边和南越,急猝间调不回来,咸阳是一座空城,只得赦免在骊山工作的刑徒,并解放奴隶所生的男子,派章邯带去应战。周文军来势虽盛,却经不起章邯一击便败走出关,章邯追至渑池,又大破之。周文自刎死,其军瓦解,这是二世二年十一月的事秦以十月为岁首,二年十一月在是年正月之前,下仿此。