内容简介：
《近代画家》第一卷出版后，获得了巨大成功。它打开了一个极其广阔的领域，使得罗斯金未来活动的轮廓基本由此而定。直到17年后，《近代画家》才全部出版完毕。在此间，罗斯金年复一年的欧洲之行，足迹从法国到瑞士再到意大利，不仅为《近代画家》提供了素材，而且也打开了新的视域。他对整个英国对艺术的无知和麻木感到愤慨，他觉得自己负有使命来驱散这种无知，消除这种麻木，由此孕育了《近代画家》。
《近代画家》一开始仅仅是作为对当代风景画家，尤其是特纳的辩护，最终却成为一部有关风景画的专著。其中第一卷主要讨论真理问题。曾有人指责特纳藐视大自然，但是在罗斯金看来，他却是历史上“对大自然的整个系统进行全面描述”的第一人。
在第二卷中，作者迅速构建了有关理念的逻辑框架。美是通过“理论的”能力，比如思索能力(与审美能力相对，后者基于感觉，是卑鄙的)来认识的。美通过自然形状，由上帝特性的种种表现构成。尽管如此，罗斯金却想讨论一切艺术的作用。他花费两年时间对古代艺术——13、14世纪托斯卡纳人的绘画和雕塑、威尼斯哥特式建筑及文艺复兴时期的油画——进行研究，从中得到了启示。
从第三卷开始，前两卷系统的处理方式让位于比较松散的结构。对山陵之美的详尽分析占据了第四卷的大部分篇幅，因为在罗斯金看来，“一切自然景色都始于山陵，终于山陵”。特纳的伟大之处就部分表现在他对山陵的朦胧和荣耀的刻画，从而表现上帝的愤怒。
第五卷是一个步入老年之人的作品。这一卷反映出作者对神话所表现出的新的兴趣，把神话当做智慧的源泉、阐释的工具。特纳的伟大最终表现在其神话题材的画作中，这些画作表现了人力成功地损害了美时的那种绝望。
本书详细阐述了通过艺术传达的概念之本质、一般真理、天空真理、大地真理、水的真理、植物真理、美的概念、山之美、树叶之美、云之美、关系之理念等一系列艺术理念，用大量的绘画作品进行比较，以此来证明他所崇拜的那位艺术家，其声誉在那些真心崇拜的人心目中牢不可摧，不因自命不凡和矫揉造作的无知挖苦而受到丝毫损害。从而告诉我们凡是懂得或理解真正伟大艺术的人，凡是希望伟大艺术得到发展的人，哪怕对善和真的追求会危及个人利益，也都义不容辞；凡是美和真的精髓与权威所在，亦都必须勇往直前，宣布并演示美和真的存在。
