在古代的城市枢纽，如亚历山大、罗马和米兰，以及亚历山大大帝的继承人在波斯和印度北部建立的希腊化国家的一些城市，希腊人的知识得以保存和发展了近1,000年的时间。西欧的罗马式城市——伦敦、马赛、特里尔、塔拉戈纳——都是那个给曾经的荒蛮之地带来文明的时代的奇迹。通过给大城市提供必不可少的要素——清洁的饮用水，罗马式的设计让城市有了可能。
不过，尽管罗马帝国的历史非常悠久，远远超过了大英帝国或迄今为止的美利坚合众国，但它的确衰落了，并最终败给了外来的入侵者。公元5世纪，征服了罗马帝国的鞑靼军阀似乎仍有可能会把罗马的城市地区完整地保存下来。许多的征服者，比如说阿提拉，已经看到了米兰等城市所具备的优势。但是，尽管哥特人、匈奴人、汪达尔人和勃艮第人的力量足以战胜罗马帝国，但他们都不足以维持和保护罗马帝国的公路和基础设施。一旦没有了运行良好的运输网络提供粮食和水，城市就变成了死亡之都。
一派萧条的农村代替了罗马帝国的城市，后者曾经创造出了大量的文化和技术。随着城市的消亡，知识本身也陷入了落后。罗马帝国的城市注重技能，农村的武士和农民更加注重强壮的身体，而非训练有素的头脑。在罗马帝国的鼎盛时期，欧洲处于全世界的技术前沿，是中国和印度等先进国家的有力竞争者。在罗马帝国衰落之后的几个世纪里，欧洲再也没有什么值得夸耀的了。公元8世纪，欧洲之王查理曼大帝与哈龙?阿尔-拉希德建立了联系，后者是伊斯兰世界的哈里发。查理曼大帝是一个没有文化的军阀，而他的阿拉伯同行是一种先进文明的优秀代表。在亚洲的重要都市里，城市的接近性正在推动着人类不断地取得进步，而农村化的欧洲则处于停滞不前的境地。
