潘振承，又名潘启，福建漳州人，曾被法国媒体誉为18世纪世界首富。这位总行商拥有一段极富传奇色彩的经历。他敢为人先，年未而立便三下吕宋经商，在出海贸易中练就多国语言。胆识过人的潘振承在乾隆七年（1742年）开设洋行，从事外商通关及代理贸易，几经风险斗利，终于赢得中外商人的信任，一跃成为广州十三行的总行商。
行商，即为外国商人代办进出口贸易的商业行，亦帮助政府控制外国商人在华的活动。由于清廷对外贸易仅限广州一口，广州港十三行实际上掌控了各国在华的贸易。
在那个时代，从广州输出的茶叶、丝绸、瓷器无不成为西方社会稀有的奢侈品。而对于富庶的大清王朝而言，大洋彼岸的美利坚还是一片贫瘠的蛮荒之地。
在美国流行着这样一个传说：“中国的皇亲国戚们，从头到脚都穿戴着价值昂贵的毛皮，生活无比奢华。在美国西海岸，以6便士购得的一件海獭皮，在中国的广州可以卖得100美金。”由于独立后的美国面临英国的贸易封锁，到古老的东方去寻找财富，成为当时美国商界的迫切愿望。
1784年2月22日（清乾隆四十九年），在美国总统华盛顿生日这一天，第一艘远航中国的商船从纽约港扬帆起航。这艘满载西洋参、毛皮、胡椒、棉花的木制帆船驶向古老的东方帝国。
这艘商船是一艘原在海军服役的帆船，改装后被命名为“中国皇后号”，含有对中国皇室尊重之意。那时，由于海盗异常猖獗，因此为了保证安全，“中国皇后号”原封不动地保留了作为战船时的全部武器。
在接下来6个月的航行中，“中国皇后号”穿越大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，一路上既要克服变幻莫测的天气，又要随时提防控制航道的英、葡军队。可是航行却比想象中的还要顺利，对于山茂召和船上的所有人而言，这注定会是一个奇妙的夏天。
