曾担任过英国潜艇司令官的海军历史学家加文·曼兹尔斯（Gavin Menzies）研究发现，郑和率领的中国舰队是第一批发现美洲的人，比哥伦布1421年环球航行早71年。然而，与西方的海洋扩张形成鲜明对比的是，中国海员从未在海外建立过一处殖民地，也从未在新发现的土地上宣示过主权。
虽然执行这些远洋航行任务的目的并不明显，但多耶尔博士认为，从超大的船体来判断，其目的是要求印度洋诸国向中国进贡。在中国的朝贡体系之下，外国统治者及其特使前往中国向皇帝敬献特产，承认他贵为天子和中原统治者的独特地位；中国皇帝则赠予他们回礼，象征他对册封国及其统治者的认可。
在郑和的远洋航行任务结束之后，朝贡体系的范围扩大到东亚、东南亚，甚至印度洋诸国。日本学者滨下武志认为，中国的朝贡体系构成了一个区域经济体系，这个体系的存在象征着从7世纪到19世纪初受中国影响的各国对中国“超级大国”地位的承认。
中国的朝贡体系实际上构成了威斯特伐利亚主权国家体系之外的另一个国际关系体系。这个以中国为中心的亚洲国际关系体系终结于19世纪，时间跨度超过6个世纪。韩裔美国学者戴维·康（David Kang）研究发现，以中国为中心的体系与以欧洲为中心的体系相比具有两个显著的差别：首先，中国中心体系内的国家相互间表现出正式的等级关系，而不是非正式的平等关系；其次，该体系内发生的战事要远远比欧洲中心体系内发生的战事要少。另一个对我们的讨论至关重要的发现是，搭便车--而非寻求均衡--是进贡国（弱国）遵循的游戏规则。
概言之，中国在其首次崛起时的经济实力和科技成就在世界上处于领先地位。我们从郑和七下西洋的探险中认识到中国难以置信的海洋力量。另外，中国还与其他国家保持着广泛的贸易往来。这些证据足以纠正世人认为开始现代化之前中国封闭、自大、甚至落后的印象。最重要的是，中国在持续超过11个世纪的兴盛中从未掠夺过任何人的土地，也没有侵略过任何一个国家，我们可以通过检验中国邻国的历史来确认这项记录。有关中国崛起的讨论通常以这样的语句开场：“中国在过去30年中从一个长期贫困、落后的国家成为一个不容忽视的经济大国。”但是，以这样的开场白讨论中国显然是错误的。
