2008年8月，中国和俄罗斯对各自国家实力的运用形成了鲜明的对比。正如法国分析家多米尼克·莫伊西所言：“中国要用其在奥运会上获得的奖牌的数量向世界展示实力，而俄罗斯要通过其军事优势显示实力。中国运用软实力，而俄罗斯运用硬实力。”对于硬实力的运用削弱了俄罗斯的合法性主张，在全球很多地区播下了恐惧与不信任的种子。欧洲邻国对其更加防备，波兰不再反对美国部署反导系统是其付出的一个直接代价。在向包括中国在内的上海合作组织其他成员国寻求对其格鲁吉亚政策的支持时，俄罗斯再次碰壁。一年后，有分析总结指出，俄罗斯向其邻国发出的呼吁并不那么具有影响力。“理论上来说，它应该向其邻国展示有吸引力的政治和经济模式。那样，年轻人就会想要学俄语，其邻国也会愿意加入后苏联时代的联盟。”正如俄罗斯分析家阿列克谢·穆欣所总结的：“金钱买来的爱情不会持久，并不可靠。”
与俄罗斯相反，中国通过成功举办奥运会提升了软实力。2007年10月，胡锦涛主席明确提出要提升中国软实力，举办奥运会是这一战略的重要组成部分。中国在全世界开办了数百所孔子学院，传播中国文化，加强了对外宣传，吸引外国学生到中国就读，并对东南亚邻国实现了软外交，为加强软实力进行了重大投入。民意测验显示，中国的国际声誉得到了提高。在硬实力增长的同时提高软实力，中国正试着用巧实力向外界传递其“和平崛起”不会打破全球实力均衡的理念。
实力的三维棋盘
实力总是依赖于一定的环境。实力是一种通过影响他人而获得自己所期望结果的能力。你可以通过威逼、胁迫或利诱的方式影响他人，也可以通过吸引和说服的方式达到自己需要的结果，而这就是我所说的软实力。有趣的是，到底是什么产生了实力？我们能否获得自己想要的结果，取决于一定的环境。如果我们将今天三个不同情境下的实力视为一个三维棋局，那么最上面的棋盘是国家之间的军事关系，美国是唯一的超级大国，它是唯一能在全球范围内投射军事力量的国家，而且这种情形将会持续数十年。第二层棋盘由国家之间的经济关系所组成，它包含多个方面。欧洲是其中的一级，当其联合起来时，其经济总量超过美国。中国、日本以及其他国家也发挥着重要作用。而在这个三维棋局的底层，则是超越政府控制界限的各种跨国关系，你会发现实力在银行家、恐怖分子等之间的分布非常混乱，谈论单极或多级都是极其错误的。你若只认同某一个棋盘的实力并将其运用到其他的棋盘，那么他们将变得毫无意义。这也意味着，如果我们试着改变最底层棋盘的局面，我们不能仅仅依靠自己，而需要寻求别人的合作。我们只有与其他国家合作，才能管理这些非政府性的跨国问题。这就是软实力的用武之地。我们需要建立联系、创建制度以及劝说其他人加入和我们共同的努力之中。
