解答这个问题的理论之一是量化心理学家兰迪·奥赖利提出的多巴胺门控假说，与他合作的学者还有D·C·诺埃尔、乔·科恩和托德·布拉弗。他们的理论主要围绕多巴胺系统展开，这个系统处于人类大脑的脑干部分，它通过神经细胞的轴索将信号传递给大脑的各个部分，最重要的就是传递给前额皮层，然后再由这个部分将信号传递回多巴胺系统。
多巴胺系统会对收到的回报做出反应，并对环境的有利程度做出评估。这个系统将人收到的信号传递到大脑的各个角落，这是人们已经完全认知的事实，而其传递的对象就包括前额皮层，这是信息汇集的中心，也是帮助人类维系目标和决定所应采取的行动的中心。最近的研究发现，多巴胺系统在“大脑所有区域的灰质”中广泛存在。
神经学专家沃尔弗拉姆·舒尔茨监测了多巴胺系统传递信息的规律，并发现这个系统仅对意外的信息做出反应，也就是说其只识别不在预想之中的回报。他更进一步地发现，这个系统不是在享受（比如吃东西）实际发生时才做出反应，而是在得知可以享受时就产生反应了。因此，如果大脑接到一个意外的消息说将要得到某种享受，多巴胺系统就会发出一串强烈的信号。而当享受的内容真正到来时，该系统发出的信号并不会增强，它会以之前就存在的强度一直持续下去。换个方式来检验，如果大脑早已收到将有某种享受到来的信息，但最终的结果并不尽如人意，那么多巴胺系统发出的信号在发现不足时就会马上降到一个异常低的水平。
根据多巴胺门控假说，多巴胺系统发出的回报激励信号能起到关闭信息屏障的作用，此时前额皮层会相应选择执行一系列神经活动。前额皮层会将选定的活动模式固化为目标，再以此目标为基础，向大脑的其他部分发出信号。
由于多巴胺系统记录回报的模式与股票市场一样，所以二者的功能也近似。当一家上市公司宣布一项新的股东特别分红计划时，股票市场里的交易员都会在计划公布后的第一时间追捧这家公司的股票。由此，他们也向全世界的人们发出一个信号，即这只股票很值钱，这就像多巴胺系统向大脑的全局发出信号一样。过一段时间后，在公司实际支付分红款项的当天，公司股价并不会大幅上涨。与多巴胺系统一样，市场在收到未来回报即将到来的信息时做出反应，而不是在回报真正到来时才采取行动。
