咸丰二年（1852年），他被任命为江西的乡试正考官，可以暂时离开北京。正好他也想换换环境，舒畅一下心情，再加上他已经十四年没有回到湖南老家看望家人了，借这个机会回家看看。他向咸丰帝请了假，皇帝同意了，曾国藩收拾好行李，准备回家稍歇，躲一躲阴霾。六月，曾国藩准备妥当起程了，李鸿章专门为老师送行。李鸿章也感到在这兵荒马乱的时候，去南方可能会有不测，他一直送曾国藩到了卢沟桥。两人说了些什么我们不得而知，但一定少不了老师对学生的叮嘱和学生对老师的祝福，但两个人谁也没想到，这一别就是数年。
七月，曾国藩走到安徽，突然噩耗传来，他的母亲去世了。这对曾国藩无疑是当头一棒，他赶紧给皇帝写了“请假条”，日夜兼程地往家赶。但当时太平天国起义军已经打到了湖南长沙，他只好绕道回到了家乡杨家坪。回到家里，曾国藩自然伤心欲绝，披麻戴孝，痛哭失声，丧母之哀无法言表。
按照古代的规矩，母亲去世可以在家丁忧，而丁忧的时间可以是三年。曾国藩是孝子，他想为母亲守孝三年。可形势却不允许他这样做，因为太平天国越闹越凶了，长沙被围，身在湖南的曾国藩也感到了危机。比曾国藩更着急的是咸丰帝，看到起义军从南打到北，这架势真有点儿不到北京非好汉的味道，咸丰帝急了。也难怪这位当家的人着急，他的那些军队实在太差劲了。
清朝的“正牌国军”是八旗军，由满族人组成，清朝开国就靠他们了。但和平时间太长了，满族人也学会了享乐，在康熙年间，八旗军就衰败得难堪大任了，更别说这时候还能对他们有啥指望。另一个常备军是绿营兵，以汉族人为主的军队，战斗力比八旗军强一些。可精锐最终也倒在了吃喝玩乐上，在嘉庆年间镇压白莲教的时候，绿营兵已经大不如前。国防军不行了，那就只好想别的办法，嘉庆帝推行了团练制度，就是让地方自行建立保卫家园的武装。这招儿倒是效果不错，白莲教起义被镇压了。
