“不瞒大人，宗棠21年前17岁那一年（1829年），偶然从书市内购得两本书，其一为顾炎武的《天下郡国利病书》，其二为顾祖禹的《读史方舆纪要》，自此便开始钻研经世致用之学。因此，越来越感觉八股只是为官的工具而已，不能成为治国平天下的工具。治国需要实学而非虚学，因此，我对农学、地理学、工程技术、经济等的兴趣越来越大。”
“除了这两本书外，你还读了些什么？”
“起初，我主攻地理。我想为政者必先知晓天下，因此，先后阅读了齐南召的《水道提纲》，贺长龄的《皇朝经世文编》等。后来，我又找到了几十本地理书籍和图册，绘制了古今历史地图集。”
“哦？真是有心人呀。”林则徐显出了某种兴奋。“那你知道新疆吗？谈谈你对新疆的看法。”
“大人，新疆雄踞我国西北，新疆、蒙古、西藏三地相连，新疆动，蒙古、西藏二地则动，整个北部、西部边疆将顷刻间战火纷飞。而蒙古动则东北、直隶（京津冀）则成前线，新疆动陕甘（即今天的陕西、甘肃、宁夏、青海）乱；西藏动，云贵川则大震。因此，新疆之地位实为北部、西部边疆核心之地。新疆稳，蒙古、西藏则不能连成一片，边疆烽烟即使起也不会伤筋动骨！”
林则徐听罢，连连点头。“你对新疆为何如此熟悉？你认为，新疆用兵的关键是什么？”“粮草。道光十三年，我与兄长进京会试之时，便写下了《燕台杂感》八首，其中有一首云：西域环兵不计年，当时立国重开边。囊驼万里输官稻，沙碛千秋此时田。置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱。将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。”“哦。你17年前就知道龚自珍新疆建省的建议了？”“对于新疆问题，龚自珍龚大人的议论颇多，但我认为深度不够，不能让人明了该怎么办。魏源魏大人和徐松徐大人的诸多观点我极为赞成。新疆用兵重在粮草，因此，必须要屯田解决粮食问题。除此之外，最为关键的就是运输供给问题。那次去京城，我还专门拜访了徐松徐大人，我们交谈甚欢，他还送了我一本他写的《西域水道记》以及其他一些有关新疆的书籍。”
