坎坷科举路
1832年婚后不久，乡试的成绩下来了。二哥宗植高中解元，可左宗棠却没有那么幸运。因为左宗棠喜欢经世致用之学，对于历史、地理、军事、水陆交通、农业非常感兴趣，日渐疏远八股文。
1866，狷狂左帅在眼前式要求，他落选了。
这时，幸运之神再次光顾他。道光皇帝五十大寿来临，开了恩科，湖南将从落选的试卷中再挑六份，最终，左宗棠以第十八名，在1833年和兄长一起前往北京进行会试，不想兄弟二人双双落榜。
1833年，因为难以掩藏心中的郁闷，加之左宗棠是一个高傲狷狂的人，怎么能寄人篱下呢？因此，他便与连襟张生 （字玉夫）一起，花钱租下了岳父家的西院。左宗棠和张生 各居数间，也算是门户独立了。张生 同左宗棠一样都是科场弃儿，为了生活只好四处奔波。到了年底，他们才回家过年。
二人免不了会相聚一处，围坐桌边，呷上几口小酒，畅谈理想，舒展情怀。他看看你的诗词，你看看他的歌赋，互相贬损、互相吹嘘、互相取笑。无人之处，二人黄连树下弹起了琵琶，狗尿苔上吹起了喇叭。
1835年、1838年左宗棠先后两次入京参加会试，结果都失败了。因此，他下定决心自此家中务农。然而，狷狂的心始终没有平静过，有时波涛汹涌，将要把大堤击溃，击溃的结果便是自我伤害，戒酒浇愁，然愁味更增。愁云密布在心间，苦闷常挂在脸上。
1840年，29岁的他已经有了4个女儿，但为了生活仍然四处奔波，毫无飞黄腾达的迹象。因此，左宗棠写下了《自题小像》以自勉，其中一首曰：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客残。娇女七龄初学字，稚桑千本乍堪蚕。不嫌薄笨妻能逸，随分齑盐婢尚谙。睹史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵？”
之后他做起了教书先生，广收门徒。最后受湖南陶澍（1779-1839）托孤，前往家中教授幼子。夫妻二人常年两地分居，虽可同饮一江水，但却抵不住日日思君君不归的惆怅。因此，周夫人以心为针，以情为线，做了一个枕头。
1843年，左宗棠积攒了数百两银子，便在湘阴东乡柳家冲买了70亩地，盖了一个小庄园，起名柳庄，过起了农人生活。虽然这时有许多同学已经当上了官，但左宗棠不为所动，坚持按照贺长龄的嘱托等待时机，主动积攒着日后成功的学识资本。在此期间，他虽然未能在仕途上有所进步，但却为日后积攒了相当深厚的学识、人脉、名号基础，而三年后老师贺熙龄的病故带来了左宗棠人生的转变。
