作为目标的自决
民族主义的理念与现实之间的另一道“鸿沟”则指向了作为目标的民族自决的“真理性”（Danspeckgruber，2002）。如民族主义一般，民族自决也有其积极和消极两个方面。
自决的积极方面
许多观察家对自决原则赞不绝口。例如，总统伍德罗·威尔逊主张：“自决不能仅是一个口号，它应是一项重要的行动原则。”④许多民族国家得以建立，其根源正在于民族自决的需要。美国《独立宣言》一开篇即宣示了美利坚民族的自决决心：“依照自然法则和上帝的意旨，世界各国各自自主并平等（极有必要）。”
当然，支持自决的理由有很多。除了在前文提到的民族主义的各种好处之外，自决还有助于终结种族压迫带来的各种暴虐。如果所有种族群体都能够和平地建立自己的主权组织或加入既已建立起来的同胞的主权组织，波斯尼亚、车臣、东帝汶、科索沃、卢旺达以及许多其他身陷纷争的人们与国家所遭受的灾难就不会发生。
自决的隐忧
在实践当中，自决原则日益成为问题。核心问题是，世界上有成千的种族群体。每个群体都有可能形成独立的民族意识，并寻求独立或自治。如果自决原则具备了法律效力，如果这些种族群体都能建立自己的主权国家，世界将会是什么样的？在对该种荒唐观念嗤之以鼻之前，不要忘了，政治学家们已经普遍地认识到了巴伯（Barber，1996）提出的“部落化”趋势：脱离现有政治安排，形成一个更小型的政治组织的强烈愿望。这将引起以下若干潜在问题。
群体分裂 自决所引发的挑战之一是群体分裂。在世界各地，各民族混居的现象都很普遍。波斯尼亚就是这样一个地方。波斯尼亚的穆斯林、克罗地亚人、塞尔维亚人很可能生活在同一个城市的同一条街道的同一公寓中。如果他们都宣布独立或加入各自民族的现有国家，如何将这些群体分开并分配相应的领土呢？
自决原则所引发的第二个问题是，可能导致现有国家的解体。这将涉及加拿大（魁北克）、英国（苏格兰和威尔士），以及西班牙（巴斯克地区与加泰罗尼亚）等国家。美国人也需要思考这个问题。长期以来，美国一直支持自决权利的观念，但美国人必须思考以下问题：威尔逊如何将这个原则运用到美国的少数族裔？例如，自决原则是否意味着美国人应该支持本国的夏威夷土著人？夏威夷人声称，他们是一百年前被美国人征服的--这并无不妥，希望能够重建一个独立的夏威夷国家。
