2.3 21世纪：新体系的创始
莎士比亚在《暴风雨》（The Tempest）中评论到：“过去的只是一个开头。”这既是以往的游吟诗人的文学世界，也是今天与明天的真实世界。有人会希望未来的历史学家不会以《暴风雨》为标题撰写21世纪的历史。对于未来的历史，人们可能更喜欢《皆大欢喜》、《终成眷属》一类的标题。未来历史的剧本由今天的我们撰写。如莎士比亚在《恺撒》（Julius Caesar）中告诉我们的：“我们的命运并不掌控在某些杰出人物手中，而是掌控在我们自己手中。”本章接下来的内容将审视那些使人类的“明天，又一个明天，又一个明天”--如麦克白所说--受益或苦恼的因素和趋势，以帮助你确定未来的选择。
21世纪的“极”结构
“极”结构的变革很少能像1991年苏联解体那样具有决定性、象征性的意义。两极体系很显然已经不复存在。不确定的是，如何概括至今仍处于演进当中的国际体系特征（Thompson，2006）。对于21世纪的第一个十年的最好描述是：有限的单极体系，且正在奋力成为一个多极体系。但并非所有学者都赞同这个观点。
单极时刻
正当苏联崩溃前夕，分析家克劳萨默（Charles Krauthammer，1991，23）撰写了一篇题为“单极时刻”的文章。这篇文章不赞同通常的假设，即形成当中的多极体系将取代预期当中的两极体系的终结。他说：“后冷战的世界不是多极状态，而是单极状态。世界权力的中心是未受挑战的超级大国美国。”这种观点视美国为霸权国（hegemonic power），即拥有超越任何其他国家影响力的国家。另一学者同时写道：“我们已经进入了美国单极时代。”（Ikenberry，2004，609）第三位说：“自罗马帝国以来，没有一个国家能如此突出地凌驾于别国之上。”（Nye，2001，545）这种地位的含义是“美国……（作为）全球霸权国……拥有随意运用的令人敬畏的手段，它能够有效地运用权力实现其重要的政策目标”（Layne，2006，45）。当然，这些手段中最突出的是美国的军事权力。在一些盟国部队的支持下，美国军队两次击败了伊拉克（1991、2003），制服了塞尔维亚（1999），这很大程度上是因为美国拥有日益领先的军事技术。然而，美国的主导地位并不仅仅以军事实力为基础。相反，据法国某外交部长的看法，“当今美国霸权扩展到经济、货币、军事、生活方式、大众文化产品领域，淹没了整个世界，塑造着全人类的观点，甚至吸引了美国的敌人”①。
自然而然地，问题产生了：“如果美国是世界上的霸权国家，那它为何并不总是为所欲为呢？”理由在于，“霸权并不是无所不能的”（Layne，2006，43）。诸多因素制约着美国：
