这两种不同的方式，可以通过一些现实生活中的例子来说明。我有一个朋友罗莎，是我同事的太太，我常常在员工鸡尾酒会上遇到她。在这些聚会中，她常常看起来很不自在。她经常独自一个人，站得离人群远远的；别人找她攀谈的时候，她也不太说话。有些人认为她很害羞；有些人则认为她冷漠疏离，甚至自高自大，原因是显而易见的。然而，我曾经去罗莎家做过客。在那儿，她却相当迷人、亲切而且活泼开朗，总是愿意倾听他人说话，并且风趣而健谈。那么罗莎到底是哪种人呢？是害羞腼腆？傲慢自大？还是迷人亲切？真正的罗莎你能站出来吗？其实，这是一个错误的问题。真正的罗莎可能两者都是，也可能都不是。我们所有的人都可能兼有害羞与大方的行为。一个更有趣的问题是：在这两种社交情境下究竟哪些因素有所不同，并对她（或我们）的行为造成如此重大的影响？这才是社会心理学要探讨的问题。（参考下面的“试一试！”练习。）
由于这个课题非常重要，让我们再举一个例子。假设你在一家路边餐厅前停下来，想喝杯咖啡吃一个馅饼。女侍者上前服务，但是你一直无法下定决心点哪一种馅饼。就在你犹豫不决时，那位女侍者不耐烦地用笔敲着点单簿，望着天花板，皱着眉头，最后冲你大声说：“喂！我等了你老半天了，快点行吗？”像大部分的人那样，你可能会认为这位女侍者是个令人讨厌的人，你甚至会向经理投诉她。
但是如果你知道这位女侍者是位单亲妈妈，昨晚为照顾她患了不治之症的小儿子一夜没有合眼；而她的车子在上班途中坏掉了，修理费还不晓得如何张罗；当她最终到达餐厅时却得知另一位女侍者喝醉了而不能上班，使她不得不承担双份的工作量；无事可做的厨师总是冲她喊，因为她帮客人点东西的速度太慢而不能让他满意。当你了解了所有这些情况，你可能会认为她不一定是个令人讨厌的人，而只是处于巨大的压力下的普通人。
关键的事实是，当我们尝试去理解一个人在复杂情境中的行为时，如果缺乏重要的情境信息，大多数人会直接从个人的人格因素中去寻找行为原因。我们常常忽略情境，而这一事实对社会心理学家是非常重要的。因为这种情境因素对于人们如何与他人发生联系有着相当深远的影响。
社会心理学与社会学的比较
社会心理学与社会科学的其他几个学科一样（包括社会学、经济学和政治学），都关注社会行为。其中每一门学科都探讨社会因素对人类行为的影响，但社会心理学与其他社会科学之间仍存在着显著的差别，其中最大的差别是分析水平的不同。社会心理学是心理学的一个分支，以对个体的研究为根基，并强调内部心理过程。对社会心理学家而言，分析的层次是社会情境下的个体。例如，为了解人们为什么会故意去伤害别人，社会心理学家就会去重点研究在特定情形下引发侵犯行为的心理过程。挫折感受达到什么程度将会导致侵犯行为？挫折是否总是导致侵犯行为？如果人们有挫折感，那么在什么条件下会以侵犯行为来宣泄情绪？又有哪些因素可能阻止一个受挫个体出现侵犯反应？除了挫折感，还有哪些因素导致侵犯行为？我们将在第12章中详细讨论这些问题。
