一个小时后，天空已是黑中带红的颜色，一帮情绪低落的人被召集到游戏室。警官站在通向走廊的那扇门前催促他们一个一个地往里面走，虽然一言不发，但神情令人望而生畏。赶来的人都无精打采，但也有几分好奇，都用那种最无助的绝对服从的眼神看着他那张严肃的脸；在上面找不到安慰，又都转向埃勒里的脸，但后者站在窗前正向阳台外面望去。
“现在我们都在这里了，”警官用和他的表情相匹配的声调说道，“坐下，让你们的脚歇歇。这恐怕是我们为凶杀案最后一次聚齐。我们一直在玩猫捉老鼠的游戏，我要告诉你们我们玩够了。案子了结了。”
“了结了！”举座皆惊。
“了结了吗？”福尔摩斯医生喃喃道，“你的意思是说你已经知道谁——”
“警官，”泽维尔夫人低声说，“你还没有找到——那个人吗？”
卡罗夫人稳坐不动，双胞胎带着几分激动相互瞥了一眼，其余的人都屏住了呼吸。
“你们听不懂英语吗？”警官厉声责问，“我说了结了。来吧，艾尔，下面的事就是你的了。”
目光都转向埃勒里的背影。他慢慢地转过身来。“卡罗夫人，”他突然开口道，“我想，你是法国人吧？”
“我？法国人？”她迷惑地重复道。
“我在问你。”
“怎么啦——当然，奎因先生。”
“那你完全懂法语喽？”
她在发抖，但仍试图笑一声。“可——当然，我是在不规则动词和巴黎俚语的环境中长大的。”
“嗯。”埃勒里趋前几步，来到一张桥牌桌前，“让我先声明一下，”他语调不变地说道，“我下面所要讲的，将把历史上所谓‘聪明人’犯罪中一种最离奇的提示方法重新勾勒出来。破译它非常困难，大大超出一般的观察和简单的推理的范围，多少有些《爱丽丝漫游奇境记》的味道，但是——这里仍以事实为重，这是不容忽视的。请集中注意力，跟上我的思路。”
这个不同凡响的开场白过后是死一般的寂静。每个人的脸上都有困惑或类似的表情。
“你们大家都知道，”埃勒里冷静地说下去，“我们在发现马克·泽维尔的尸体时，也在他的手上——顺带说一句，是他的右手——发现一张撕成两半的纸牌中的一半。那是半张方块J；毫无疑问，这是在向我们传达指认凶手的信息。而你们或你们中的大多数人不知道的是，当那天晚上马克·泽维尔进入他哥哥的书房，发现尸体并决定把半张黑桃6塞进死者手里陷害泽维尔夫人之前，死者的手上已经有了另一张牌。”
“另一张牌？”福里斯特小姐惊叫道。
“是的。无须告诉你们这一点我们是怎么知道的，但无可争议的事实是，马克·泽维尔强行扳开死者的手……那是半张方块J。”
“又是半张方块J？”卡罗夫人小声说。
“正是。换言之，两个人死前都是留下半张方块J作为指认凶手——杀死他们两人的凶手——的提示。这是显而易见的，因为用的是同一个提示。那么他们用半张方块J想说明什么呢？”
他意味深长地审视着他们的脸。警官斜靠在墙上，目光灼灼。
“没想起什么来吗？像我所说的，这是偏离常规的。好吧，那咱们就一步一步来。这个J是头等重要的因素。一个奇特的巧合，但并不离谱。作为凶手，当然有可能以这样或那样的形式与这个J产生联系，但如果不是破解不充分陈述的专家，这一丁点儿线索显然太不够了。但一般来讲，我们不是还把这个牌面读做‘杰克’吗？而我们这些人里又没人叫杰克；唯一一个与此相符合的人，约翰·泽维尔，自己已成为头一个受害者。那么，好吧，何不在花色上动动脑筋——方块？这个方块无疑与珠宝钻石有关。而此时此地与此有关的，”他略作停顿，“似乎只能是那些丢失的戒指。但其中又没有一个是钻戒。这么一来，从表面上看，又没有意义了。”可这时他出乎意料地转向卡罗夫人，吓得她紧贴在椅背上，“卡罗夫人， ‘卡罗’在法语中是什么意思？”
“卡罗？”她的眼睛睁得老大，像是两汪池水，“怎么——”她眨着眼睛说，“它可以有很多意思，奎因先生。一块方砖，裁缝的熨斗，门窗玻璃，方格子，等等。”
“一块场地，棒球的本垒，很多，很多，”埃勒里冷笑道，“还有一句很重要的习语：rester sur 1e carreau，也许可以翻译成：‘就地正法’。反正从我们芝加哥人的表达方式看，它们是很对应的……但这些不相干的东西我们可以忽略不计。”他仍然一刻也不放松地盯着她的眼睛，“那么这个‘卡罗’还有什么意思吗？”
她的眼睛垂了下去。“恐怕——我就不知道了，奎因先生。”
“你对法语的掌握完全是随心所欲呀！别的都记住了，唯独忘了‘卡罗’在法语里还表示纸牌中的方块？”
她沉默不语。每张面孔都反映出惊恐和不安。
“可是，我的上帝呀，”福尔摩斯医生细声细气地说，“这是荒唐的，奎因先生！”
埃勒里只是耸耸肩，目光没有从正在缩成一团的女人身上移开。“我说的是事实而不是幻想，医生。这张关键性的纸牌是方块，而方块在法语里就是‘卡罗’，我们这里确实有几个叫卡罗的，这一点是不是对你震动很大？”
福里斯特小姐从椅子上站起来，嘴唇惨白地冲向埃勒里说：“我平生还是第一次听到如此粗暴无礼的废话，奎因先生！你没有意识到你是在多么靠不住的基础上旁敲侧击吗？”
“请坐下，”埃勒里无动于衷地说，“我想我意识到的东西比你多，我尊贵的女士。说吧，卡罗夫人？”
她的十根手指像蛇一样纠缠在一起。“你想让我说什么？我能说的只是——你在犯一个可怕的错误，奎因先生。”
双胞胎从沙发上跳起来。“你把话收回去！”弗朗西斯捏起拳头叫道，“你不能对我们的母亲说——说那样的话！”
朱利安也吼道：“你疯了，就是这么回事！”
“坐下，小伙子们。”警官站在墙边轻轻地说。
