主流经济学认为，一个人买的东西越多、消费的东西越多，他就会越快乐。从理论上来说，每个人都希望将效用和满意度最大化。每个人都知道自己想要的和需要的事物，并且以此作出相应的消费选择来满足自己。根据这个理论，一个人的效用函数主要就是收入和购买的问题。当我们赚得更多、买得更多的时候，就会产生更多的效用，我们就会过得更好，就是这么简单。对于主流经济学家而言，人与人之间付出和得到的幸福根本不算什么。但是正如我们在第二章中提到的，这些互动对我们来说其实很重要。如果说主流的效用理论不正确，那么我们应该使用什么理论呢？
首先，我们应该明白幸福是什么。我们常常不知道什么事情能够让我们真正快乐。一套全新实用的经济理论首先应当能够解释人类的需求，解释经济如何能更好地为人类服务。多年以来，智利经济学家曼弗雷德·麦克斯 尼夫（Manfred Max-Neef）一直在努力解决这个问题。主流经济学模糊了人类的需求和欲望，认为它们是永无止境、无法满足的。但是麦克斯 尼夫提出，人类真正的需求其实很少，而且容易满足。
麦克斯 尼夫认为，日益增长的GDP其实并没有使智利人民更加富裕；传统的经济发展理论浪费了大量金钱，却没有真正改善大多数人的生活。于是他和他的学生着手研究心理学、生物学、经济学和个人访谈，并将这些资料汇编起来，试图了解改善生活条件的基本要素。
他们将人类的需求进行了分类，每个人都可以根据这些分类评估他们的“富足”和“贫乏”之处，判断自己在哪些方面最为匮乏，有哪些需求需要密切关注（请参见后页表格）。
