英国经济学家理查德·莱亚德在《快乐经济学》（Happiness :Lessons from a New Science）一书中记录了很多心理学家衡量人类幸福的方法。通常来说，人们自己体会到的幸福感是准确无误的：我们可以通过脑电波测试得到具体证据，也可以通过朋友和同事的评估得到证实。事实上，心理学家的幸福衡量标准不仅精确，而且可以跨文化操作。
盖洛普健康组织对人们的生活满意度进行了定期调查：他们在美国进行了每日民意调查，而在其他150个国家进行了年度调查。根据各国的年度调查报告显示：总的来说，北欧国家的居民是地球上最快乐的人。名列前茅的国家大多数都是富裕国家，但是中等收入水平的哥斯达黎加也总是居于靠前的位置。根据2009年的调查报告，丹麦一如既往地名列第一，随后是芬兰、荷兰和瑞典。
这些排名并不仅仅是因为丹麦的糕点、芬兰的手机、荷兰的木屐和瑞典的比基尼队。
《福布斯》2009年的一篇文章分析了这4个国家的共同点：即社会平等程度很高，贫富差距很小，人们的工作和生活十分平衡，平均工作时间为全世界最短。然而，或许会让美国人大吃一惊的是，这4个国家的公民所缴纳的税率也是全世界最高的！稍后我们将会仔细探讨这些因素为何如此重要。
