美国的GDP衡量了在美国境内生产和销售的物品价值。人们常常将GDP和GNP（国民生产总值）混淆起来。GNP这一概念于20世纪30年代提出，当时美国是一个自给自足的国家，绝大多数的国内企业也都掌握在美国公民的手中。美国境内的外国公司所生产的商品和服务不计入GNP。另一方面，设在其他国家的美国企业所生产的商品和服务属于GNP的一部分。
1991年，外国企业为美国提供了许多商品和服务，并混淆了进口的计算；与此同时，美国的公司也在其他国家生产了更多的商品和服务，进出口贸易额占了经济总量相当可观的一部分。随着合资企业和其他跨国公司的出现，我们无法准确地计算美国企业在海外的产出，也无法仔细地分析外国企业在美国境内的产出。全球经济已经发生了翻天覆地的变化。在全球化的影响下，我们无法继续使用GNP来准确地计算经济产值。因此，1991年美国政府正式弃用了GNP，而将GDP推上了国王的宝座。GDP衡量的是国内的产出，不管公司属于哪国；同时，它将海外的美国企业与合资企业排除在外。
关于如何计算GDP以及其他国民收入，读者可以参考美国商务部经济分析局网站的相关信息。这个机构负责收集国民收入的数据，并且他们为自己的工作而自豪。其网站上写着：“GDP是商务部（经济分析局）在20世纪最大的成就，它是影响美国金融市场的三大衡量标准之一。”
那么，我们是如何提出GDP这个概念的呢？它又是如何上升到了如此重要的地位呢？
