美国的经济发展一直都是通过人民群众的个人和共同努力取得的。个人努力包括提高个人能力，慎重考虑购买决定以及辛勤工作。个人努力十分重要，但是许多社会和经济进步都需要人们的共同努力才能实现。例如，女性获得投票权并非依靠个人努力，而是通过所有人的共同努力才得以改变美国宪法。此外，我们的经济常常被视为独立的社会部门，然而事实上，如果把经济问题和其他问题隔离开来，那么我们就无法解决经济问题。100年前，美国的进步主义者跨越了阶级、种族和性别障碍，共同努力，为女性争取到了投票权，并将美国参议院民主化，规范了食品和药品安全，建立了累进税率，消除了童工现象。他们之所以能够实现这些目标，是因为他们冲破了自我利益的狭窄限制，为美国人的共同福祉作出了不懈努力。
本书的两位作者认为改革能够让美国变得更有活力、更加公正，并成为一个可持续发展的社会。本书的作者之一戴维是地球经济学组织的执行董事，他常年致力于确定、评估、计划并设计大自然提供给人类的经济福利。作为一名经济学家，他一直致力于改善美国和其他国家的实际工资和银行政策。另一位作者约翰是“找回你的时间”组织（Take Back Your Time）的执行董事；作为相关纪录片的制片人，他一直致力于提倡衡量幸福的全新标准，并努力改变美国的政策，例如实施法定带薪休假。然而，我们提出的任何有关改善经济、环境或社会的建议都遭遇了相同的指责：这么做到底会对经济造成什么影响？
“如果你能让他们提出错误的问题，那么你就不必担心答案了。”托马斯·品钦在《万有引力之虹》（Gravity’s Rainbow）中写道。在我们看来，有一个问题应当比“这么做到底会对经济造成什么影响”更加重要，那就是：“发展经济究竟是为了什么？”大约在4年前，约翰开始在一系列讲座中提及这个问题。这个问题很快得到了洛克菲勒兄弟基金会的支持，并发展为一项运动，还成为了华盛顿大学和常青州立大学的一个课程。在多次演讲和学生讨论之后，这个观点变得更加完善；同时，我们一起完成了“发展经济究竟是为了什么”的纪录片。看到大家对这个话题的兴趣日渐增长，于是我们决定撰写此书，更加详尽地阐述我们的想法。
