第四节 肃顺是个“二百五”
咸丰皇帝原本打算咸丰十一年（ 1861 ）返回北京，命令已经下达，但是在1月份病情加重，无法动身。这时咸丰的弟弟怡亲王载垣阴谋勾结郑亲王端华及肃顺，窃取大权。郑亲王端华为清太祖的嫡系分支，八大铁帽子王之一。主谋肃顺是郑亲王的远房表弟。肃顺原本是市井中一无赖，奸诈狡猾，人人共知。怡亲王、郑亲王将他推荐给咸丰，不久获得咸丰的信任，职位从部中一个小官晋升为军机大臣。此时，肃顺的贪婪本性立即暴露。大臣柏葰以公正廉明、敢于直言著称。但是因为柏葰曾经得罪过怡亲王和郑亲王，肃顺就借助江南科考案逼迫咸丰杀掉柏葰，引起众怒。慈禧见肃顺凭借皇帝信任，把持朝政，就想营救柏葰以打压肃顺的权势。结果还是让肃顺得逞，他的地位也愈加巩固，大臣们也越来越惧怕他。
一次户部发生舞弊案，肃顺罢黜多名官员。当时官场弊端很多，大家已经见怪不怪，肃顺此举并不是要整顿官场，而是要假公济私，刻意报复。肃顺借此牵扯出百余名富商，大肆打压，从而获得巨额贿赂。进而交接怡亲王、郑亲王，为自己谋得权势和地位，却也为自己的身败名裂埋下伏笔。肃顺被抓后，抄没的家产均被慈禧珍藏。义和团进北京时，被藏于密室，然后偷偷运出京城。英法联军打进北京，咸丰逃亡热河也是出于肃顺的建议。当时慈禧和诸多大臣建议留下，被咸丰拒绝。肃顺又劝说咸丰不要让大臣们跟随，以方便行使他的奸计。计划的周密实在令人畏惧。幸好慈禧智勇有嘉，将其阴谋扼杀在摇篮之中。
咸丰病逝于热河避暑山庄之前，肃顺等人还没有采取行动。慈禧秘密联络恭亲王奕，让他星夜赶到热河，共同筹划才将肃顺一党扫灭，慈禧取得朝政大权。慈禧下令宗人府对他们严加审讯时，肃顺责怪怡亲王、郑亲王两位王爷说：“你们要是早听我的建议，我们怎么会沦落到今天的地步。”先是怡亲王见咸丰宠信慈禧，就想夺取慈禧的权力，扫除谋取大权的障碍。于是怡亲王向皇上进谗言说慈禧和荣禄心怀不轨，希望将慈禧打进冷宫，以扫除叛变的障碍。当时东宫太后性情温和，从来不过问政事，对肃顺等人的行为也不加过问。肃顺等人想在热河叛变，以免回京后事情发生变数。尤其害怕慈禧借助太监的力量获得大权。于是时常向咸丰进言参照乾隆时期事例（ 乾隆时期，一个妃子因为对母亲不敬，被终身囚禁 ），想把慈禧囚禁起来。但是咸丰不为所动，只是将慈禧的儿子交给怡亲王的老婆养育（ 怡亲王的老婆被召至热河，就是为了这件事情 ）。接着又陷害恭亲王，说他联合外国人制衡朝廷，必须预防限制他的权力。
