后来国安把李立新调来，一方面觉得老北京人训练北京球队更适合，同时也让李立新能照顾家里。2004年，国安决心更换守门员，问起李立新，李立新力荐杨智。教练组派李立新去和杨智的家长谈。没有料到的是，杨智的父亲不同意，一方面因为广州人一般不大愿意离开故土；另一方面因杨智上中学的时候母亲就不幸去世，父子俩相依为命，难以割舍。李立新也觉得，杨智内向深沉、老实寡言的性格与少年丧母的坎坷经历有关，正因为如此，如果杨智有成就有作为，会给这个家庭带来欣喜的变化。李立新问杨智的父亲：“让杨智去国安您有什么顾虑？”杨智父亲说：“这孩子没离开过广东，自从他母亲去世，我更不放心他，而且人生地不熟，他又老实，怕被人欺负。”李立新诚恳地说：“北京这地方不排外，要想发展就快来。正好北京国安需要守门员，国安是个大俱乐部，也有信誉，咱们要抓住机会！”这样杨智来到了北京。签约前杨祖武还追问李立新：“你可得看准了，别来了几年都出不来。”李立新说：“杨智将来肯定是国家队的。”杨祖武眼睛一亮，用特有的杨氏语言说：“这次咱们签了！要是他练出不来我找你丫算账。”
杨智来国安后李立新和塞尔维亚教练托米奇共同调教他，练过一段训练后托米奇说杨智是中国同年龄段最有前途的守门员。沈祥福也委以重任让他打上了主力，虽然也有年轻所付出的学费，但的确显示了很大的潜能。阿里·汉在国家队下课后朱广沪顶替，李立新就向朱广沪推荐了杨智，经考察被认可，从此杨智又升了一大格。
高洪波执教国家队后，杨智一号门将的地位更加稳固。他在联赛中也不负众望、屡建奇功，多次为国安城门不失守奋不顾身地扑对方单刀球员脚下球，连俱乐部董事长罗宁都心疼地说：“防守是全队的事，咱们不能总让杨智去扑单刀球啊！”
杨智成了北京球迷的至爱、偶像、英雄，他俊朗、高大的形象更使女球迷喜爱。不仅年轻人，有对年过六旬的北京老年夫妇自驾车到丽江旅游，特意到昆明国家队训练基地，要与杨智合影，杨智很高兴地与老人留影。面对球迷的厚爱，杨智很低调，就是一门心思把门守好。2011年世界杯亚洲二十强赛，中国队再次折戟，引起各界不满，但杨智从未丢过不该丢的球，反而数次扑出对方近在咫尺的射门，尤其在落后的比赛的最后时刻，他跑到对方门前争顶，险些创造奇迹。这些表现都被全国球迷所称道。中国队总体表现欠佳，唯独杨智被选为亚洲最佳。
