中国在改革开放以后对世界杯进行了第二次冲击，不少中年以上的球迷总说，那次比赛确实精彩。不少人提起来仍津津乐道，说容志行、古广明、沈祥福等人的技术与控球能力在今天已经见不到了。那时的赛制很不科学，中国队头两场比赛都是对新西兰队，先在北京主场比赛。那一天，工人体育场坐满了8万观众，这是几十年来最重要的足球比赛，观众紧张，球员也紧张。正如中国队领队张俊秀所说，每个队员背着“中国”二字倍感厚重。新西兰横冲直撞的打法让中国队很不适应，尤其他们粗野的飞铲使中国队核心容志行被担架抬下送到医院。这场本可以拿2分（当时赛制胜一场为2分）的比赛最后以0比0平局，只得1分。接着，在新西兰进行客场比赛，面对新西兰队的硬朗打法，中国队还是一筹莫展，最终以0比1败北。两场比赛仅得1分，中国队被推到了悬崖边。接下来对阵当时亚洲最强的科威特队，如果再输中国队就死定了。这场比赛在工人体育场进行，为了加强中场左路的调度，主教练苏永舜急调已经到泰国参加泰王杯比赛的北京队队员刘利福，与左路另一位北京球员沈祥福搭档。球迷马宗义回忆说，由于那时把比赛完全和国家荣誉等同看待，所以现场每个观众都像参赛球员，很多人的嗓子都喊哑了。当容志行为中国队顶进第一球，整个看台在蹦跳中都有晃动的感觉。当时宋世雄直播时高呼：“容志行，祖国感谢你，人民感谢你！”但不久，中国队禁区犯规被判点球，全场愕然。当对方罚点球的球员把球射向球门时，只见守门员李富胜如灵猫一般将射来的球死死扑住，全场再度沸腾。直到北京球员沈祥福打进第3球，中国队第一个2分才握在手中。事后中国队都为北京观众充当第12名球员感到欣慰。
当中国队打完六场比赛时，离走进西班牙世界杯已经是近在咫尺了，可最终还是出局。反思那次失败，从表象看是沙特和新西兰的消极球坑苦了我们，沙特不惜用失掉五个球来“做掉”中国队，但归根结底还是我们自身实力的问题。因为沙特还没有损到家，人家正好输五个，还给你们再赛一次的机会。我们再次比赛仍然没有踢赢新西兰队。那时候中国队踢球比现在好看，但那时中国队也有对抗能力不足的严重缺陷，对人高马大的新西兰人一筹莫展，三场比赛才拿了1分。新西兰队看准了中国队的软肋，一味高举高打地欺负中国队。苏永舜当时就说，不是因为身高不足，为什么科威特身高不如我们却把新西兰制服？苏永舜说中国足球还要在技术上提高，其次才是解决身高问题。可惜30年后现在的中国队身高已是亚洲第一，整体水平却沦为亚洲二流了。
中国队失利还有一个非常重要的原因，就是在赛程上犯了一次糊涂，要在今天看起来真是俗话说的大傻帽儿了。我们所有的比赛都完了，新西兰还有两场没踢。这两场是对铁定出线的科威特和出线无望的沙特阿拉伯，前者一身轻松，后者吊儿郎当，这使新西兰队绝处逢生。
那时中国改革开放刚刚起步，对外部世界的许多现象还很陌生。中国队的确被亚足联的赛程弄了个措手不及，同时，中国队还犯了一个错误，即打完比赛就将队伍解散，队员回到各省市去了。那个时候，球员家里都没有电话，找齐他们都费了一番周折，再说歇了二十多天马上拉回来打比赛，状态可想而知。
