许多哲学家认为，自我意识不仅对于一个人具有自己的个性概念至为关键，而且对于一个人确立一个持久的自我，即时间流逝中的同一个人，也至为关键。笛卡儿就是一个很好的例子。想想他是如何描述他自己的：
可我究竟是什么东西呢？一个思考着的东西。什么是思考着的东西？就是在怀疑、理解、肯定、否定、意愿、拒斥以及想象和感觉着的东西。
他继续说，我是一个具有欲望的东西，能感知到光和噪音，感觉到热。显然，笛卡儿的“自我”概念是思想概念，或者说意识概念--人的本质--它是每一个人都具有且每一个人都用以确定他或她自身的东西。他也声称用他的怀疑方法可以表明，即使他没有身体，也可能是这样。他论证说，就像我可能在所有其他事情上受骗一样，或许我是因为受骗才以为自己“有”一个身体。因此，他得出结论说，为我提供一个身份或我开始我的哲学的那个自我不是我的身体。由此推出，我--无论我是男是女、是黑是白、是高是矮、是俊是丑、是强是弱--的自我的具体方面只是与我的身体有联系，但它对于我的身份并不是本质。我的自我同一性在我的心灵中，在我的思考、怀疑、感觉、知觉和欲求中。本质上而言，我是“一个思考着的东西”。
勒内·笛卡儿，《第六沉思》①
所以，只是因为我确实认识到我存在，同时除了我是一个思考着的东西之外，我看不出任何别的东西必然属于我的本性或我的本质，因此，我可以正确地断言我的本质仅仅在于这一事实：我是一个思考着的东西【或一个其整个本质或本性是思考的实体】。而且，虽然我可能（或者说确实，如我一会儿要说的那样）具有一个身体，而且与我非常紧密地联系在一起，然而，由于一方面我对我自己有一个清楚明白的观念，即我只是一个思考着的、非广延的东西，另一方面，我对身体有一个清楚明白的观念，即它只是一个广延的、非思考的东西，因此可以肯定地说，这个我【也就是我的灵魂，那个我之所以为我的那个东西】与我的身体完全、绝对有别，并且可以没有身体而存在。
重要的是要理解笛卡儿这里所采取的步骤。他所说的是，自我同一性取决于意识。我们的身份无论如何都不依赖于我们的身体来保持同一，因此，人的同一性不同于世界上任何别的事物的同一性。
