李白年少时博览群书，除阅读儒家经典、历史名著外，还喜爱诸子百家之书，读书之外还喜好剑术。二十岁时他仗剑辞乡，开始了全国的漫游，南到洞庭湘江，东至吴、越，并在湖北安陆寓居了十二年，过了一段安宁的日子。之后，他又开始到处游历，希望通过结交朋友，拜谒社会名流，从而一举登上高位，实现自己“愿为辅弼，使寰区大定，海县靖一”的政治理想和远大抱负。可是，残酷的现实，让他的希望屡屡落空。后来，他又继续北上太原、长安，东到齐、鲁各地云游。这时他已结交了不少社会名流，写出了很多优秀篇章。天宝元年（742年），经道士吴筠的推荐，李白被召至长安，供奉翰林。后又因傲气而不见容于权贵，在长安寓居三年后，就被赐金放还，从此，继续过着飘荡四方的云游生活。安史之乱发生的第二年（756年），他觉得乱世更能实现自己的志向和抱负，于是便参加了永王李 的幕府。不幸的是，永王与唐肃宗发生了争夺帝位的斗争，永王李 失败之后，李白受牵连，被罚流放夜郎（今贵州境内）；当他行至巫山时，时逢天子大赦天下，于是重获自由，在归来途中便写了《早发白帝城》。晚年，李白漂泊在东南一带，依随族叔李阳冰，不久便因病去世。
另一位大诗人杜甫曾这样描绘李白：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”这首诗强烈地表现了李白才气风发而又狂傲自负的性格特征。李白一生所追求的毫无疑问应当是绝对的自由，他虽生活在一个讲究礼法、名分的社会里，却很少被这方面的观念所束缚。面对皇帝的邀请，他都敢拒绝，更别说那些王侯将相了，他一概傲然视之。在权势面前能如此展示自己的个性，千百年来怕只有李太白一个人而已。
李白在长安被赐金放还以后，基本上没有再次进入朝廷。但这不表明他建功立业的雄心就此磨灭，对于李白而言，他认为自己的理想只不过暂时碰到了礁石。当然，这个时候诗人的苦闷和激愤，也是显而易见的，他说“停杯投箸不能食，拔剑四顾心茫然”，他又说“举杯邀明月，对影成三人”，看来借酒浇愁，苦闷彷徨，是他这一时期的主要心境，所以他不断高歌：“弃我去者昨日之日不可留，乱我心者今日之日多烦忧”、“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”。依据这些诗句，我们只能理解为这是李白暂时发发牢骚，因为真正怀抱理想、豪气干云的人，是不会因为一时的挫折而放弃理想的。事实也是如此，在安史之乱时，李白之所以选择加入幕府，还不是为了一展自己的雄心抱负？这也是过了一段时间，他又高喊“俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月”的原因。
