大约10天以前，查理绑架了已分居的前女友谢丽尔?哈特，以及他们的小儿子。两年以前，查理和谢丽尔结束了长达七年的恋情。当谢丽尔最后离开时，她看见查理咆哮如雷。她搬出来试图继续自己的生活，但查理就像许多相同处境的男人那样，不肯让她离开。在他看来，谢丽尔和小查理是属于他的，他想让他们回来。之后的两年，只要查理找到了谢丽尔，他就威胁她并毒打她。他甚至将小查理绑架了6个月，直到警察出面干涉以后才撒手。一年以前，谢丽尔努力获得了法院的制止令。次日，也就是查理出庭的前夕，他前来绑架她。
1988年4月1日，星期五，查理趁着谢丽尔的父母出去度周末劫持了谢丽尔和小查理。他告诉她要么跟他走，要么就被杀死。
幸运的是，谢丽尔有着善于求生的天分。她冷静地说会跟他走，并说服查理不要杀死她。
就这样，谢丽尔和儿子坐进了查理的车中。谢丽尔尽管想要活下去，却并没有任何妙计。而查理虽然有所谓的计划，但他的计划仅仅是避免被逮捕。 4月2日也就是星期六，查理的车耗光了汽油。之后，查理将他的家人带进了山林中。他在这里修建了一个简陋的坡棚，然后长途跋涉来到了附近的乡村零售店，购买了食品、饮料和其他供给品。而与此同时，警方正在周围搜寻他们。
大约一周后，警方准备放弃搜寻了。但就在被劫持的第八天，查理天黑以后闯入了乡村零售店，偷走了食物。因此警方确信，查理仍然在老窝。次日上午，他们开始继续搜寻。警方向零售店老板出示了查理、谢丽尔和小查理的照片，老板做了指认。
前来搜寻的两支特警队的成员都是战略行动专家，也就是说，如果谈判无法结束这场危机，就用武力制服罪犯。而他们的工作通常不必建立信任和共鸣，也不必理会随之而来的各种矛盾。
他们挨家挨户地搜寻这个地区，4月9日黄昏时，特工们靠近了一座两层的农舍。巴里的小组试图找机会破门而入，但毫无所获。他们来到厨房外快要散架的柱廊上，从后门进入房内，然后分散开来搜寻底楼。韦恩的小组排列成纵队，紧跟着进入了柱廊，穿过厨房，再穿过家庭活动室，在前门入口处转弯，然后缓慢而小心地继续前行，他们走上嘎吱作响的楼梯，来到了二楼。
当韦恩来到二楼时，他发现查理站在卧室的地板上。查理让谢丽尔和小查理站在他面前，并用枪抵着谢丽尔的脑袋。
“后退！”他大叫，“后退！不然我杀了她。”
