乔福年和往常一样，太阳刚露了半张脸，就从床上爬起来，手里拎着扫帚，边扫院子边大声咳嗽，脚步也重，从东到西走一遍，伙计听见了赶忙起身，穿上衣服往外跑，在他张嘴要说没说前，把扫帚接过来。乔福年满意地点点头，这头一个跑到院子来的伙计，中午吃饭时可以多得一枚鸡蛋。然后他照例要声如洪钟地讲上一番，多数是从"想当年"开始。
"想当年我当学徒的时候，每天睡不到三个时辰，院子里铺子里，桌上窗台上没有一点灰，地上没有一根草棍。为了给东家揽主道，多难缠的客人咱也是笑脸相迎，让咱干啥咱干啥，这才有了今天，让你们眼热的好日子。想跟我一样，且得干呐！"
米福扭过头，一脸不屑："跟你一样给人舔屁股？爷们没这份瘾！"
乔福年听到米福的话音，具体怎么说的没大听清，但意思已经了然。狠狠瞪了一眼，心上记了一笔。
二人早有心结，那会儿还是杨靖安做大掌柜，俩人在账房门口吵了起来。乔福年说米福藏奸耍滑，米福说他是卑鄙小人。
米福不能滚蛋，家里还有生病的老婆等着自己养活呢。为了多赚点，他自告奋勇去运货。虽然甡茂永的货物向来是由青帮负责押运，但搬搬抬抬，来往上下的事还得用自己的伙计。这活儿辛苦又多多少少有些风险，所以肯去的按路途长远、在外的天数另给一份工钱，这是明里的，一般到了地头，买家那边还能再出一份红包，或多或少是个心意，这是暗里的。暗里的总比明里的多，顺手的话，走上两三趟就顶半年的工钱。米福看中了这个，回家把媳妇托付给邻居，自个儿跟了车队出发。这天下午，他又要动身，把两车皮货送到山东济南府。
两车皮货不值什么钱，这年头走私烟土、贩卖私盐、投运军火都不是怪事，跟这些比起来，这两车皮货更不算什么。青帮派了个二十出头绰号云里青的小伙子负责押送，甡茂永这边就是米福打头了。云里青年岁不大，脾气不小，一路上呼呼喝喝。到了沂州府地界，突然跑出一队响马，为首的带着乡下戏班子用的花脸面具，骑着一匹枣红马，大刀一抬，云里青转身要跑，米福急了，顶在后头，嘴里骂："你他妈的不是有能耐吗？上啊。"
花脸和云里青过了三招，用刀柄正敲在云里青的脑袋上，云里青晕了，躺在地上不动弹。米福见势不好，冲到枣红马前苦苦哀求："好汉，求求您高抬贵手，不是值钱的东西，您拿回去吃也不能吃，用也不够用，您可怜可怜我们，放我们一条生路吧。"
花脸压根儿没理米福，下巴颏一抬，手下人就把两车货套到自己那边去了。米福眼泪都快下来了，一咬牙一跺脚，"我跟你们拼了！"甡茂永几个伙计也跟着帮忙，他们仗的是一股义气和兄弟情分，却根本不是人家的对手。花脸们带着两车货大摇大摆地走了，剩下米福和几个伙计各自揉着身上的伤，唉声叹气满口咒骂。
云里青在响马们走之后也醒了，被他们的人拖上马，一溜烟跑了。伙计们商量着原道返回，还好身上都还有些散碎银钱，够他们平安回家。大家互相帮扶着站起来，米福却还怔怔地坐在地上，眼里噙着泪："你们回去吧，我不回了。你们谁去看看我媳妇，告诉她，当我死了。"
伙计们傻了眼，其中一个年长些的，知道原委，问："你是不是担心回去要赔银子啊？"
甡茂永的规矩，凡是运送的货物路途中间出了问题，青帮负责包赔一半，押送的伙计包赔另一半。用乔福年的话说，不能光让你们得好处，吃亏就是东家的事？都担着点，割到肉知道疼了，大家才会上心！
老伙计一点破，米福也不用藏着掖着了："我这次出门，借了一升面，让她擀面条吃，还等我回去还债呢，现在倒好，货丢了，还要赔钱，我拿什么赔？"
老伙计劝道："车到山前必有路。难不成这点事你就寻死去？你死了，你媳妇不是更没有活路？不如跟我们回去，咱们大家伙一起跟掌柜的求求情，让他看看咱一身的伤，兴许还能放咱们一马呢？"
文清韵奉了沈夫人的旨意亲自炖了一锅补汤送到甡茂永给沈孝儒喝。可是沈孝儒不在，乔福年说，大少爷来了，见柜上没事，就走了。去哪儿了？没敢问。文清韵有些无奈，也在预料之中。她上了二楼账房，告诉乔掌柜各自去忙不用招呼她，她坐一会儿就回去。文清韵听见楼下吵吵嚷嚷，推开窗子往下看，看见米福几个跪着，衣服破烂鼻青脸肿。乔福年正厉声训斥："保护货物是你们的本分，拿着东家的工钱，你们的命就是东家的，这没什么好说的。不赔银子就别开工，你们来的时候可都有保人，所以甭想跑，跑了给你们自己家里添麻烦。"老伙计拉着乔福年的裤腿，嘴里还在念叨："掌柜的，您就开开恩吧，咱们没法子了，一家大小好几张嘴就等着咱们填呢，您要扣我们的工钱，他们就得喝西北风……"乔福年使劲往外抽裤腿，用力猛了一些，老伙计吃不住劲，身子一歪，倒了。他自己却顺着这股劲转了个身，正好迎上文清韵冰冷的目光，像箭似的射过来。米福压着的火上了头，抓住时机，一击而中，把乔福年撞得七荤八素，额头撞上角落堆着的镐头木棍，血忽地涌出来，流了一脸。
