随着担保债务凭证市场的基础被动摇，这些与违约相关的工具和资产价格大幅下挫。参与这些金融工具交易的对冲基金的杠杆率变得极高，最危险的机构的债务/股本比率高达20∶1。例如，到2007年夏，曾经在高度缺乏流动性的次级担保债务凭证类产品中有数十亿美元投资的贝尔斯登公司运营的两家对冲基金，很快就损失了绝大部分价值。各银行的应对办法是撤销对冲基金用来为担保债务凭证的产品融资的短期贷款。这两家基金随即崩溃，并预示了数百家对冲基金和其他机构的命运。它们都属于影子银行体系，发挥着银行的功能，但不像银行那样接受监管，例如共同基金和货币市场共同基金。
出现严重危机的首批迹象是在2007年后期，抵押贷款违约的增加导致了两家国际银行破产：德国的IKB工业银行（IKBDeutscheIndustriebank）和英国的北岩银行（NorthernRockBank）。为此，加拿大、欧盟、瑞士和美国的中央银行在2007年12月宣布了一项计划，给银行业提供至少900亿美元的短期融资。很快，欧洲中央银行又向金融体系增加了5000亿美元注资。
2008年3月，贝尔斯登公司申请破产，被JP摩根公司以不足其危机前价值1/10的价格收购。危机在2008年9月全面爆发，当时，美林、雷曼兄弟以及美国国际集团（AIG）和哈里法克斯银行（HBOS）都申请破产，主要是由于它们在房地产市场的巨大损失。这些银行的杠杆率都极高，即使是房地产市场上的小幅下跌也令它们不堪一击。雷曼兄弟的破产是美国历史上最大的破产案例，随着该公司的崩溃，资产负债表的不确定性导致银行间的借贷风险急剧增加，各金融机构之间的信贷往来突然中断。信贷的突然中断继而触发了流动性危机和挤兑现象，导致2008年的伦敦银行间拆借利率（LondonInterbankOfferedRate，LIBOR）和隔夜指数掉期（overnightindexedswap，OIS）利率飙升（见图1 3）。
随着美国的若干大银行、保险公司和养老基金面临破产，政府迅速采取行动，投入7000亿美元救助，以阻止金融体系的全面崩溃。为鼓励银行重新开始相互借贷并向企业和消费者提供贷款，美国国会通过“问题资产救助计划”（TroubledAssetsReliefProgram）授权财政部担保或购买最多价值7000亿美元的商业或住房抵押证券及相关的金融工具。为帮助全球最大的保险公司美国国际集团摆脱流动性危机，给金融机构重建信用，美联储把有效利率水平降低到接近0的名义水平。在雷曼兄弟破产后很短的时间内，政府就接管了房利美和房地美，这两家机构在二级抵押市场上销售的抵押证券也使它们陷入了财务困境。
金融危机严重打击了实体经济。在繁荣时期持续增长的消费信贷趋于枯竭，有扩张计划的公司无法筹措资金。在全世界范围内，给新项目提供贷款都变得十分危险，新创企业的数量锐减。
