生产率是人均国民收入的源泉，因此也是决定一个国家长期生活水平的关键。人力资源的生产率表现在他们的薪水上，资本的生产率则是根据投资人的回报而定。国民的高生产率不仅带来高收入、更多休闲时间，它也创造政府税收，改善公共设施，进而提高生活水平。高生产率同样也使得企业有能力达到健康保险、社会福利、平等工作权利和环境保护等社会标准。
因此，在国家层面上，“竞争力”的唯一意义就是国家生产力。国民生活水平的提升，需要企业不断提升和创造符合时代需求的生产力。本书的任务就在于了解高生产力是如何产生的。国家经济的升级需要生产力的持续提高，而企业生产力的提高则必须借助提高产品质量、增加产品特性、改善产品技术和提高生产效率等方式。以德国为例，由于企业不断创造产品的差异性，引进自动化技术提高单位工人的产出，因此这个国家的生产力持续提升达数十年之久。产业分工有助于提高生产力，企业之间的竞争也会走向更精细的产业环节。同时，经济升级要求现有产业在生产力提升过程中，吸收高素质的人力资源，才能应对不断变化而复杂的产业竞争。这些现象都说明竞争力与廉价劳动力或汇率优势之间并无必然关系。因为生产力所追求的，是能够支撑高薪与高价位国际市场的竞争力。
假如没有国际竞争，一个国家的生产力是可以单独评估的。但是国际贸易和海外投资一方面带给国家提升生产力的机会，同时也形成一股力量，使得该国不能稍有懈怠，就算不能持续增加生产力，至少也要维持同样的水平。国际贸易使得一个国家不必分散力量精通各种产业或各项服务业，只要专注在该国企业生产力较强的产业上，对于生产力不如外国竞争对手的产品与服务改以进口解决，继而全面提升本身的生产力。因此，在生产力的提升因素中，进口、出口是同样重要的。
企业到海外投资同样可以提高国家生产力。当企业把生产力较弱的项目转移到其他国家或针对市场需要到当地设厂，进而加速渗透国际市场时，同时也增加了出口、创造海外利润并增进本国的国民收入。日本在过去10年间，先把装配层次简单的电子工业转移到韩国、中国台湾地区和中国香港，近年来又转移到马来西亚和泰国，就是很好的例子。
没有哪一个国家能在所有产业中所向无敌，或是只出口不进口。每个国家的人力与资源都有一定的限制，理想的状况是把资源应用在最有生产力的领域。有竞争力的产业在出口上获益，将带动国内劳动成本的提高、投入资本的增加，但也使其他产业的竞争力相对降低。这个过程造成德国、瑞士和瑞典等国家的成衣产业员工的薪水待遇，随所处产业环节的竞争力不同而有明显的差异，部分竞争力强的企业更以高薪出名。有竞争优势的产业在出口扩张的同时，也会影响到该国的汇率变动，使得竞争力相对低的产业在出口上更是捉襟见肘。毕竟，纵然是在发达国家，也并非家家企业都有竞争力。
